Byju’s, la empresa de tecnología educativa más valorada del mundo, está recortando 1.000 puestos de trabajo, ya que la empresa emergente india que alguna vez tuvo altos vuelos lucha contra una lista creciente de problemas financieros y legales.
El grupo de aprendizaje en línea, que dice tener 150 millones de estudiantes, realizó nuevos recortes de personal en los últimos días, dijeron dos personas cercanas a la empresa. Ya había despedido a varios miles de empleados a partir del año pasado, ya que integró a los rivales adquiridos.
Byju’s, que patrocina al equipo de cricket de la India y que anteriormente contó con el respaldo del actor multimillonario de Bollywood Shah Rukh Khan, había sido un símbolo del sector de empresas emergentes de la India, montando una campaña de expansión internacional y atrayendo el respaldo de inversores desde Tencent de China hasta fondos de cobertura de EE. UU. Tigre Global. Sin embargo, ha tenido problemas con una crisis financiera debido a que el apetito de los inversionistas globales por nuevas empresas con pérdidas en India y más allá ha disminuido desde la pandemia.
Los recortes de personal se producen porque «los inversores estarían mirando a Byju para mostrar cierta visibilidad hacia la rentabilidad», dijo Nirgunan Tiruchelvam, jefe de consumo e Internet de Aletheia Capital en Singapur. Tales demandas de los inversores eran comunes a las «acciones pandémicas a las que se les dio margen de maniobra» durante los años de bajas tasas de interés, agregó.
Los recortes de empleos se producen en medio de una amarga disputa legal en los EE. UU. entre Byju y los titulares de su préstamo a plazo denominado en dólares de 1.200 millones de dólares. Eso se intensificó este mes, cuando Byju se negó a realizar un pago de 40 millones de dólares y contrademandó a los prestamistas.
Los prestamistas alegan que Byju técnicamente ha incumplido el pago del préstamo y han utilizado un desafío legal en Delaware para tratar de obligar a la empresa a acelerar el pago. Sin embargo, los abogados de Byju’s describieron las acusaciones de incumplimiento como «falsas» y acusaron a los prestamistas de «tácticas de negociación de mala fe», en una demanda presentada en Nueva York en busca de daños y perjuicios.
La compañía había despertado un interés creciente en el aprendizaje en línea durante los cierres para recaudar más de $ 2.5 mil millones en capital de los inversores, alcanzando una valoración de $ 22 mil millones y realizando una serie de adquisiciones de alto perfil, que incluyeron nuevas empresas estadounidenses. En su apogeo, Byju empleó a unas 50.000 personas.
Sin embargo, los datos financieros del año finalizado en marzo de 2021, el más reciente disponible, mostraron que incluso durante la fiebre de la era de la pandemia, sus ingresos se estancaron y las pérdidas se dispararon a 560 millones de dólares. Las empresas de tecnología educativa también se vieron particularmente afectadas por la caída de la demanda de aprendizaje en línea una vez que las escuelas reabrieron.
Byju despidió a 2.500 empleados el año pasado e impuso más recortes de personal este año, según informes de prensa. Byju se negó a comentar. Byju Raveendran, el fundador homónimo de la empresa, dijo a un entrevistador de televisión en enero que la empresa ya se había «optimizado en el frente de las personas» y que no «necesitaba hacer mucho» para volverse financieramente sostenible.
El grupo aún tiene que demostrar si ha sido capaz de contener sus pérdidas y justificar su elevada valoración, ya que no ha publicado los resultados del año que finalizó en marzo de 2022.
Pero algunos inversores han reducido drásticamente su valoración implícita de Byju. BlackRock valora ahora su inversión en Byju’s en 1.774 dólares por acción, frente a los 2.243 dólares por acción cuando el inversor estadounidense compró la empresa en 2020. La nueva estimación del precio de las acciones de BlackRock le daría a Byju’s una valoración implícita de poco menos de 8.000 millones de dólares.
“Las empresas estaban subiendo mucho más de lo que deberían haber estado, y luego las valoraciones cayeron por el precipicio”, dijo Sanjay Swamy, socio gerente de la firma de capital de riesgo con sede en Bangalore Prime Venture Partners. “Ahora el péndulo ha oscilado hacia el otro lado, probablemente infravalorando mucho a algunas de estas empresas”.
La financiación de las nuevas empresas indias cayó un 75 % a 2.800 millones de dólares en el primer trimestre de 2023, en comparación con los casi 12.000 millones de dólares del año anterior, según cifras del proveedor de datos Tracxn.
“Muchas empresas contrataron en exceso en el último ciclo de publicidad”, dijo Neha Singh, fundadora de Tracxn. Si bien durante la pandemia los padres adoptaron la educación en línea, ahora “los padres quieren que sus hijos regresen a la escuela y reduzcan el tiempo que pasan frente a la pantalla”.