Las empresas de servicios públicos han sido durante mucho tiempo motores confiables del conglomerado Berkshire Hathaway de Warren Buffett, generando ganancias constantes a tasas de rendimiento aprobadas por los reguladores. Pero el multimillonario ahora pone en duda el negocio.
Buffett, de 93 años, y su sucesor ungido, Greg Abel, han estado observando cómo se acumulan miles de millones de dólares en pasivos en la división de energía de Berkshire, donde su mayor empresa eléctrica está lidiando con procedimientos legales por su presunto papel en los incendios forestales que quemaron a cientos de miles de personas. de acres y provocó muertes en el noroeste del Pacífico de Estados Unidos.
Los costos se centran en PacifiCorp, una empresa de servicios públicos que presta servicios a seis estados del oeste, incluidos Oregón y California. La empresa se enfrenta a una posible indemnización de 8.000 millones de dólares tras ser acusada de contribuir a un incendio mortal en 2020 al no cortar las líneas eléctricas, entre otros factores. Los daños pueden duplicarse o triplicarse si el jurado declara culpable a la empresa de negligencia grave o imprudencia.
«Berkshire puede soportar sorpresas financieras, pero no desperdiciaremos dinero bueno tras malo a sabiendas», escribió Buffett en su carta anual a los accionistas la semana pasada.
PacifiCorp se une a otras empresas de servicios públicos que enfrentan riesgos emergentes del cambio climático, incluido un clima más cálido y seco que aumenta la probabilidad de incendios forestales, especialmente en el oeste de Estados Unidos. Se estima que 30.000 millones de dólares en pasivos por incendios obligaron a Pacific Gas & Electric, la mayor empresa de servicios públicos de California, a declararse en quiebra en 2019. Las acciones de la empresa de servicios públicos Xcel Energy cayeron bruscamente esta semana por la posible exposición financiera al mayor incendio forestal en la historia de Texas. Xcel Energy perdió un 5,92 por ciento el viernes to terminar en $49.57, habiendo perdido más del 16 por ciento durante la semana.
Con activos valorados en 134.000 millones de dólares, Berkshire Hathaway Energy abastece a 12 millones de clientes de electricidad y gas, mantiene más de 30.000 megavatios de capacidad de generación de energía y posee una red de gasoductos de 21.000 millas.
La división de energía también abarca HomeServices of America, una corredora de bienes raíces involucrada en su propio litigio. La firma está apelando contra una demanda colectiva que la encontró a ella y a otros corredores responsables de daños por 1.800 millones de dólares por una supuesta conspiración para inflar las comisiones de ventas.
La carta de Buffett advertía sobre el “fantasma de una rentabilidad nula o incluso de la quiebra” en toda la industria de servicios públicos, al tiempo que atacaba a los reguladores.
“Pasarán muchos años hasta que sepamos el recuento final de [Berkshire Hathaway Energy’s] pérdidas por incendios forestales y puede tomar decisiones inteligentes sobre la conveniencia de futuras inversiones en estados occidentales vulnerables”, escribió.
Sus dudas expresadas públicamente tomaron por sorpresa a los ejecutivos de la división de energía de Berkshire, según una persona familiarizada con el asunto. Hace apenas dos años Buffett había descrito el negocio como uno de los “cuatro gigantes” de la empresa.
En un informe anual presentado esta semana que repitió la palabra “incendio forestal” casi 300 veces, Berkshire reveló que PacifiCorp en 2023 había aumentado su estimación de pérdidas probables relacionadas con incendios en casi 2.000 millones de dólares a 2.400 millones de dólares. PacifiCorp ya ha pagado 735 millones de dólares en acuerdos y Berkshire estima que necesitará gastar aproximadamente 1.100 millones de dólares durante los próximos tres años en la mitigación de incendios forestales en sus servicios públicos, mientras aísla cables, entierra algunas líneas eléctricas y tala árboles que podrían caer. contacto con los demás. Ya ha gastado más de 600 millones de dólares en esos esfuerzos durante los últimos tres años.
Berkshire señaló que en enero el gobierno federal indicó que tenía la intención de demandar por los costos impagos incurridos por el Servicio Forestal de EE. UU. por la extinción de incendios y la respuesta de emergencia relacionada con un incendio de 2020 en California.
La incertidumbre en torno a las responsabilidades por incendios forestales llevó al auditor de BHE, Deloitte & Touche, a plantear el llamado «asunto de auditoría crítica» a la junta directiva de la compañía, según el informe anual, lo que refleja la complejidad de contabilizar las pérdidas por incendios forestales.
PacifiCorp también ha detenido los pagos de dividendos a BHE y no planea reiniciarlos en los próximos años, una suspensión que la división de Berkshire advirtió que podría afectar su «capacidad para financiar sus operaciones, realizar pagos de intereses, financiar vencimientos de deuda y aumentar la dependencia de BHE de la deuda». ”. Los posibles pagos por incendios forestales llevaron a S&P Global y Moody’s a rebajar las calificaciones de deuda de PacifiCorp el año pasado.
Un portavoz de la división de energía dijo que la carta anual de Buffett «enfatiza los riesgos clave que enfrentan los negocios de Berkshire Hathaway Energy, junto con la industria energética en general».
Los crecientes costos de los litigios ejercen presión sobre un modelo de negocios que durante mucho tiempo se consideró de bajo riesgo, donde los reguladores autorizan los retornos en gran medida en función de cuánto capital invierte una empresa de servicios públicos durante un período de varias décadas.
“Una lectura de [Buffett’s] La carta es que no van a invertir dinero en servicios públicos además de los que poseen y potencialmente causarán [PacifiCorp] ser entregado al público o ser declarado en quiebra”, dijo un veterano de la industria de servicios públicos, destacando “un poco de maldad subyacente en la carta”.
La persona añadió: «Parte de esta carta es una negociación con los reguladores y otras partes interesadas en torno a cuestiones de incendios forestales, incluidos los abogados de los demandantes».
Buffett destacó como ejemplos de responsabilidades por incendios forestales tanto a PG&E como a Hawaiian Electric, que ha sido demandada en relación con el devastador infierno de Maui del año pasado.
Abel, quien ascendió en las filas de la división de energía de Berkshire, declinó hacer comentarios. Buffett no respondió a una solicitud de comentarios.
Bill Stone, director de inversiones de Glenview Trust, que invierte en Berkshire, dijo que la compañía tenía un largo historial de tomar decisiones difíciles de asignación de capital. Es una de las razones por las que Berkshire ha sobrevivido: el nombre de la empresa proviene de la fábrica textil en dificultades que Buffett tomó control en 1965 y que finalmente cerró.
“El éxito de Berkshire es permitir que las grandes empresas florezcan y agregarles más capital y matar de hambre a las empresas que no son tan buenas”, dijo Stone. «Esas son algunas de las mejores decisiones que tomaron».
Añadió que si bien las pérdidas fueron importantes para las ganancias de Berkshire (las ganancias operativas de la unidad de energía cayeron un 40 por ciento el año pasado a 2.300 millones de dólares), no amenazaron la viabilidad de la empresa más grande.
“Hay una gran cantidad de capital que es necesario poner en el sistema y las partes interesadas deben decidir cómo funcionará. Los inversores decidirán si lo financiarán”, dijo George Bilicic, jefe de banca de energía, energía e infraestructura de Lazard.
“Aún no está claro cómo se implementará esa inversión y ese es el punto macro de la carta de Berkshire. Este es un desafío para todos en la industria”.