Gert-Jan Oskam quedó paralizado del cuello para abajo en 2011. Gracias a un supuesto interfaz cerebro-columna (BSI) ahora puede caminar y ponerse de pie de forma independiente de nuevo. ‘Fue un largo viaje.’
En 2011, Gert-Jan Oskam (40) sufrió una lesión en la médula espinal debido a un accidente de bicicleta y quedó paralizado del cuello para abajo. La lesión de la médula espinal no estaba completa, por lo que todavía tenía cierto control sobre los músculos de las piernas, pero no lo suficiente para caminar o pararse por sí mismo.
Pero ahora puede hacerlo de nuevo, gracias a un llamado interfaz cerebro-columna (interfaz cerebro-médula espinal), un implante que recoge señales de su cerebro, las traduce y las reenvía a un implante conectado a su médula espinal. «Fue un viaje muy largo», dice Oskam en un video sobre el interfaz cerebro-columna (BSI).
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Ese viaje le ha aportado algo a Oskam. Gracias a BSI, puede caminar, incluso en terrenos irregulares, subir escaleras y, lo que es más importante, puede mantenerse en pie por sí mismo. Oskam: ‘Hace unos meses pude pararme derecho y tomar una cerveza con mis amigos por primera vez en diez años. Eso fue genial.
Años de investigación
BSI es el resultado de años de investigación de grupos de investigación franceses y suizos y la empresa holandesa Onward de Eindhovenquienes describen los resultados en un artículo en la revista científica Naturaleza.
Uno de los autores es Ilse van Nes, médico de rehabilitación de Oskam en Sint Maartenskliniek en Nijmegen. «Pienso con él en todas las consecuencias de la lesión de la médula espinal», dice Van Nes. ‘Gert-Jan está muy motivado para mejorar sus posibilidades, así que cuando me enteré de esta investigación, lo llamé de inmediato.’
Inicialmente, se trataba de un proyecto anterior, Stimo, en el que se colocaba un implante en la médula espinal para estimular las células nerviosas. Van Nes: ‘Gert-Jan luego tenía sensores en su pie y cuando movía el pie un poco hacia adelante, el estimulador enviaba una corriente a la médula espinal para estimular el movimiento de caminar. Así que primero tuvo que hacer un movimiento él mismo para empezar a caminar.
Eso funcionó y Oskam pudo volver a caminar con un andador después de mucho entrenamiento. «También notamos que hubo cierta recuperación», dice Van Nes.
Debido a que podía caminar, las conexiones nerviosas que aún funcionaban se fortalecieron y el caminar mejoró gradualmente. Aún así, Oskam alcanzó un techo con el tiempo y seguía siendo difícil caminar sobre terrenos irregulares o escaleras. Estar de pie durante largos períodos de tiempo también era difícil y Oskam seguía dependiendo de su silla de ruedas.
Corteza motora
El siguiente paso fue colocar implantes en su casquete. Esos implantes captan actividad eléctrica en su cerebro con sensores. Se colocan en los lados izquierdo y derecho de su cabeza, ligeramente detrás de la coronilla, por encima de la llamada corteza motora, la parte del cerebro que controla el movimiento.
Una especie de casco con electrónica recoge las señales y las envía a un ordenador que Oskam lleva en una mochila. Esa computadora traduce las señales y las envía al estimulador de la médula espinal. Van Nes: ‘Ahora todo en lo que tiene que pensar es en caminar. Esto luego se detecta y se transmite. Por esto interfaz cerebro-columna la conexión es más directa y también más rápida.’
Y eso se notaba. Después de cinco meses de investigación y capacitación, Oskam funciona aún mejor y más rápido. Y nuevamente hubo un efecto de entrenamiento, fortaleciendo las conexiones nerviosas y los músculos restantes, de modo que ahora también puede caminar por partes sin BSI. «Ahora puede simplemente agarrar su andador, levantarse y caminar un poco, lo que también hace que sea mucho más fácil entrenar», dice Van Nes. ‘Gert-Jan todavía depende de una silla de ruedas, especialmente para distancias más largas, pero puede volver a hacer muchas cosas’.
Esperanza para el futuro
Oskam fue un sujeto de prueba particularmente adecuado, dice Van Nes. ‘Está muy interesado en mejorar su funcionamiento y está muy motivado. Por ejemplo, él mismo ya había construido una pasarela, con una polea, para entrenar.
La investigación ofrece esperanza para las personas con lesión parcial de la médula espinal y posiblemente incluso para las personas con lesión completa de la médula espinal. ‘Pero con este último no habrá un efecto formativo en el que se refuercen las conexiones existentes.’
Un BSI aún está lejos de estar al alcance de la mayoría de las personas porque se necesita mucha más investigación para desarrollar aún más la técnica y aplicarla más ampliamente. Van Nes: ‘Por lo tanto, espero que esta investigación también dé un impulso a otros grupos de investigación’.