Con una decisión largamente esperada y controvertida, la Comisión Europea está revolucionando el mercado de los coches eléctricos y aumentando las tensiones comerciales con China. El miércoles, Bruselas anunció que introduciría derechos a la importación de coches eléctricos procedentes de China para luchar contra la «competencia desleal». Los impuestos podrían ascender al 38 por ciento (además del 10 por ciento actual) y entrarán en vigor el próximo mes.
La decisión no es inesperada: en septiembre del año pasado, la Comisión ya inició una investigación sobre las ayudas estatales chinas a los coches eléctricos y sus consecuencias para el mercado europeo. Pero ahora que los aranceles se están imponiendo, el riesgo de contramedidas chinas y una mayor escalada de las tensiones comerciales está aumentando. Y dentro de Europa, no todo el mundo está convencido de la utilidad de los impuestos.
Tras una investigación de nueve meses, Bruselas concluye que los fabricantes de automóviles chinos se benefician de «subvenciones injustas» que suponen una «amenaza de daño económico (…)» a los competidores europeos. El miércoles, la Comisión informó a las autoridades chinas y si no encuentran una «solución efectiva» en las próximas semanas, los aranceles entrarán en vigor el 4 de julio.
Basándose en los resultados de la investigación sobre ayudas estatales, la Comisión tiene previsto distinguir entre diferentes marcas chinas. El fabricante SAIC (propietario de MG) y otros nombres que no cooperaron en la investigación pueden contar con la tasa más alta del 38,1 por ciento. Geely, copropietaria de Volvo, se enfrentará a aranceles del 20 por ciento, y BYD, el mayor productor chino de coches eléctricos, del 17,4 por ciento. Todos estos gravámenes se suman al impuesto de importación existente del 10 por ciento, llegando en algunos casos a casi el 50 por ciento.
Se esperaba que Bruselas anunciara los impuestos la semana pasada, pero la delicada decisión finalmente se pospuso hasta las elecciones europeas. Eso no hace que el anuncio sea menos controvertido. Recientemente ha aumentado la presión sobre Bruselas, especialmente por parte de Alemania, para que abandone los impuestos, principalmente por temor a represalias chinas. Ese lobby ahora parece haber fracasado: los impuestos son incluso más altos de lo esperado.
Los fabricantes de automóviles alemanes, especialmente Volkswagen y Mercedes, están luchando por defender su tradicionalmente gran participación de mercado en China, con distintos grados de éxito. Hay muchas posibilidades de que China tome rápidamente represalias con medidas dirigidas a estas marcas. El miércoles, el Ministerio de Comercio chino dijo inmediatamente que estaba «profundamente decepcionado» por la decisión y que «tomaría resueltamente todas las medidas necesarias para proteger los derechos legítimos de las empresas chinas».
Mayor conflicto comercial
Esto significa que se avecina un conflicto comercial mayor. China amenazó anteriormente con imponer aranceles a ciertos productos agrícolas y de lujo. Esto explica la resistencia en algunos países de la UE, incluidos Suecia, Italia y Hungría. Los críticos en Europa también temen verse arrastrados demasiado por la creciente animosidad entre Estados Unidos y China. Estados Unidos anunció recientemente aranceles mucho más elevados sobre los productos chinos, incluido un arancel del 100 por ciento sobre los automóviles eléctricos.
Esto significa que aún no se ha dicho la última palabra sobre los aranceles. En última instancia, la mayoría de los estados miembros de la UE aún pueden bloquear la decisión. Una posible votación para bloquear los impuestos probablemente no tendrá lugar hasta este otoño como muy pronto.
España y Francia en particular, que tienen una industria automovilística poco activa en China, llevan mucho tiempo presionando para que se adopten medidas contra los coches eléctricos chinos. Temen que los fabricantes de automóviles europeos, que están rezagados en el campo de la electrificación, no sean rival para los coches eléctricos chinos baratos y de alta calidad.
Su importación ha aumentado rápidamente en los últimos años. En 2023, las marcas chinas poseían según análisis de mercado una cuota de aproximadamente el 8 por ciento del mercado europeo de coches eléctricos, que era casi nada en 2020. Marcas como BYD envían ahora grandes cantidades de vehículos a Europa, que se almacenan, entre otros lugares, en Vlissingen.
La investigación de la Comisión muestra que este crecimiento fue posible gracias a numerosos beneficios económicos. Además de las formas directas de apoyo estatal, también se trata de exenciones fiscales, la compra de terrenos por debajo del precio de mercado, la obtención de materias primas para baterías a bajo precio y préstamos en condiciones favorables. Además, las subvenciones a los consumidores para la compra de coches eléctricos sólo se conceden a los coches enchufables fabricados en China.
Según Bruselas, esto lleva a la conclusión de que existe competencia desleal. “Por lo tanto, se obstaculiza una transición exitosa de los fabricantes de automóviles europeos a la electricidad”, dijo el miércoles un funcionario de la UE. Según Bruselas, los consumidores no se verán afectados «desproporcionadamente» por los impuestos, porque los aumentos de precios simplemente reflejan subvenciones injustas y también serán absorbidos en parte por los propios fabricantes de automóviles.
De hecho, no parece lógico a primera vista que el precio de los coches eléctricos chinos aumente enormemente, afirma el analista automovilístico alemán Matthias Schmidt. «Los márgenes que obtienen en Europa son tan grandes que pueden beneficiarse de ellos». Los fabricantes chinos producen principalmente a costes muy bajos, debido al apoyo estatal pero también porque, por ejemplo, controlan gran parte de la cadena de baterías y los salarios en el país son más bajos. BYD puede producir alrededor de una cuarta parte más barato que las marcas occidentales. Los economistas del banco suizo UBS estimaron el año pasado.
Un ejemplo. El Sello BYD cuesta unos 19.000 euros en China. Fuera del país de origen, BYD suele ofrecer el coche por aproximadamente el doble. «En Europa se apuesta por márgenes elevados, no por grandes volúmenes», afirma Schmidt. La agencia de investigación Rhodium lo señaló en abril. un análisis señala que son necesarios aranceles superiores al 50 por ciento para que el mercado europeo resulte realmente poco atractivo para los productores chinos.
Costos más altos
Sin embargo, los aranceles hacen que las exportaciones a Europa sean menos atractivas financieramente para las marcas chinas. En respuesta, algunos fabricantes chinos intentarán empezar a producir en Europa, aunque a costes más elevados. BYD ya está construyendo una fábrica en Hungría, lo que le permitirá evitar los aranceles de importación. Y Volvo, según el periódico británico Los tiempos trasladan la producción de China a una fábrica existente en Gante.
Llama la atención que, según la Comisión Europea, el Tesla estadounidense también pueda estar sujeto a impuestos. Tesla produce coches para el mercado europeo en Shanghai, aunque también tiene una gran fábrica cerca de Berlín. Aún no está del todo claro a qué impuesto se impondrá Tesla. La Comisión todavía está investigando esto.
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En cualquier caso, los impuestos no son una solución mágica para los fabricantes de automóviles europeos. Siguen enfrentándose a coches eléctricos chinos que superan a sus propios diseños en muchos frentes, desde aparatos llamativos como sistemas de karaoke hasta buena tecnología de baterías. Marcas como Volkswagen y Peugeot tendrán que fabricar ellos mismos mejores coches eléctricos si quieren vencer a la competencia china.