Después de afirmar una vez que dos casos penales en su contra tenían motivaciones políticas, Brian Kolfage admitió el jueves en la corte que conspiró para tomar en secreto más de $ 350,000 de los millones de dólares que había recibido en donaciones para construir un muro fronterizo privado.
El fundador de la campaña viral We Build the Wall acordó renunciar a más de $ 17,8 millones y también se declaró culpable de fraude como parte de un acuerdo con los fiscales federales que anteriormente había llamado «gilipollas corruptos».
«Induje a los donantes a optar por el nuevo proyecto en parte a través de la tergiversación de que no me beneficiaría de We Build the Wall ni recibiría un salario o una compensación», dijo Kolfage, leyendo una declaración preparada. «Conspiré a sabiendas y voluntariamente para recibir dinero de las donaciones».
Kolfage prometió públicamente que no aceptaría dinero de la recaudación de fondos en línea y de la organización sin fines de lucro, pero, en cambio, los fiscales dicen que él y otros en We Build The Wall usaron facturas y proveedores falsos para desviar cientos de miles de dólares para ellos.
Durante la audiencia por videoconferencia en el Distrito Sur de Nueva York, Kolfage también admitió en el comunicado haber presentado una declaración de impuestos 209 falsa, donde no reveló el dinero que había tomado de la supuesta organización sin fines de lucro.
Según un acuerdo de culpabilidad, Kolfage también deberá pagar al menos $143,003 en impuestos no pagados.
«Presenté la declaración de impuestos electrónicamente», dijo. «Sabía que lo que estaba haciendo estaba mal y era un crimen».
Como parte de su acuerdo de culpabilidad, Kolfage acordó cumplir una sentencia de 51 a 63 meses de prisión, así como pagar una multa de $20,000 a $200,000 además de los $17,8 millones en decomiso. Andrew Badolato, otro empleado de We Build the Wall, también se declaró culpable de un cargo de conspiración para cometer fraude electrónico.
El juez, sin embargo, aún tiene que aprobar el acuerdo. Según las pautas de sentencia actuales, Kolfage podría enfrentar una sentencia de hasta 46 años de prisión por los cargos.
Steve Bannon, asesor del expresidente Donald Trump, también enfrentó cargos de fraude y acusaciones de haber tomado en secreto un millón de dólares del proyecto de recaudación de fondos del muro fronterizo, pero Trump lo indultó durante las últimas horas de su administración.
De acuerdo con el acuerdo de culpabilidad, la organización We Build The Wall de Kolfage también deberá retirar las reclamaciones por el dinero recaudado por la organización, incluido más de $ 1 millón retenido en una cuenta bancaria.
El gobierno también puede embargar otras propiedades de Kolfage como sustituto de los $17 millones que acordó pagar, o artículos pagados con el dinero extraído de las donaciones. En una acusación anterior, Kolfage fue acusada de usar las donaciones de We Build The Wall para pagar renovaciones en el hogar, una camioneta, un carrito de golf, cirugía estética y pagos por un bote.
La semana pasada, la esposa de Kolfage notó que estaban vendiendo su Range Rover.
Los comentarios del jueves en la corte tenían un tono completamente diferente al del veterano de la guerra de Irak, quien a menudo había adoptado una postura desafiante e insultante contra las personas que cuestionaban su integridad o desafiaban su narrativa de servicio desinteresado.
Después de sufrir lesiones devastadoras que le hicieron perder las piernas y una mano durante su tiempo en el ejército, Kolfage se ganaba la vida lanzando sitios web y páginas de redes sociales que vendían información errónea, lo que finalmente lo llevó a ser expulsado permanentemente de Facebook.
En 2018, lanzó una recaudación de fondos en línea para construir un muro fronterizo privado a lo largo de la frontera sur cuando el entonces presidente Donald Trump incitó a sus partidarios sobre la necesidad de una barrera física para proteger al país. Kolfage afirmó que el dinero que recaudó sería donado al gobierno federal pero, después de que quedó claro que el dinero no podía destinarse específicamente a una barrera fronteriza, Kolfage fundó We Build the Wall, prometiendo hacerse cargo de la construcción.
El esfuerzo atrajo a una lista de figuras conservadoras, incluido Donald Trump Jr., quien hizo una aparición personal en el sitio de uno de los proyectos de construcción en Sunland Park, Nuevo México, para ayudar a recaudar más dinero para la organización.
El grupo se asoció con Fisher Sand & Gravel, una empresa de construcción, para el muro de Nuevo México y un segundo muro en Mission, Texas, donde la empresa dijo que We Build the Wall se retiró repentinamente después de pagar solo $1.5 millones de un proyecto de $8 millones.
A lo largo de los proyectos de construcción, Kolfage lanzó reclamos sin fundamento contra funcionarios de la ciudad, entidades federales y un santuario de mariposas que plantearon objeciones, incluidas afirmaciones de que la construcción se realizó sin los permisos requeridos o los estudios que mostraban los impactos ambientales.
Kolfage también hizo afirmaciones falsas y aterradoras, incluso que inmigrantes infectados con ébola habían intentado cruzar la frontera, mientras pedía públicamente más donaciones a We Build the Wall. (La afirmación sobre el ébola fue refutada repetidamente por los funcionarios).
En el proyecto de Sunland Park, por ejemplo, Kolfage afirmó en las redes sociales que el muro propuesto cumplía con todos los requisitos de papeleo necesarios, al mismo tiempo que afirmó que la construcción se apresuró durante un fin de semana de tres días para tomar desprevenidos a los funcionarios de la ciudad.
Kolfage continuó haciendo afirmaciones similares durante su juicio federal.
«El SDNY y el Departamento de Justicia corrupto quieren obligarme a callarme y probablemente aceptar un acuerdo con la fiscalía presentando más cargos falsos», escribió Kolfage en un comunicado. Publicación de Instagram el año pasado. «NO ES UNA OPORTUNIDAD. Estos imbéciles corruptos vienen por cualquiera que haya apoyado a Trump en un alto nivel».
Si bien Kolfage se declaró culpable de los cargos de conspiración para cometer fraude electrónico, conspiración para cometer lavado de dinero y fraude electrónico en relación con la presentación de una declaración de impuestos falsa, los fiscales señalaron que en un artículo reciente este mesKolfage afirmó que se declaraba culpable porque «Ellos Michael Flynn’d me».
El comentario se refería al exasesor de seguridad nacional de la administración Trump que se declaró culpable en un tribunal federal de mentir sobre sus contactos con funcionarios rusos. Flynn luego fue indultado por Trump en las últimas semanas de su administración.
El jueves, la jueza Analisa Torres presionó a Kolfage por sus comentarios.
«¿Te estás declarando culpable voluntariamente?» ella preguntó
«Sí, su señoría», dijo Kolfage.
«Y te declaras culpable porque eres culpable», dijo.
«Sí, su señoría».