Murray Auchincloss es el candidato a la continuidad de BP en más de un sentido. El recién nombrado director ejecutivo se hace cargo oficialmente de la petrolera después de meses de ser su administrador interino tras la agitación y el escándalo desatados por la partida de su predecesor, Bernard Looney.
BP nunca en sus 114 años de historia ha contratado a un director ejecutivo ajeno al negocio. La promoción de Auchincloss esta semana significa que la compañía FTSE 100 se ha apegado a ese guión. ¿Pero es suficiente un par de manos seguras para reducir la brecha de valoración de BP con respecto a sus rivales que se amplió durante el gobierno de Looney cuando impulsó al grupo hacia una energía más verde?
Es una estrategia de la que Auchincloss, es un artífice clave. El ejecutivo canadiense de 53 años se unió a BP en 1998, se desempeñó como director financiero desde julio de 2020 y luego como director ejecutivo interino, tras la renuncia de Looney en septiembre por no revelar relaciones pasadas con colegas de BP, algunos de los cuales había tenido. posteriormente ascendido.
Al confirmar que Auchincloss lideraría permanentemente el negocio, BP había elegido la opción obvia y más sencilla, dijeron analistas e inversores.
«En general, el candidato a la continuidad es probablemente lo que buscábamos en lugar de una nueva escoba que llega», dijo uno de los 25 principales accionistas. «La reacción aquí es sorprendentemente neutral».
Looney anunció planes en 2020 para transformar a BP de un productor de petróleo y gas a un proveedor integrado de energía mediante la reducción de la producción de combustibles fósiles y la inversión en tecnologías verdes. El presidente Helge Lund ha dicho que BP y Auchincloss siguen comprometidos con el plan.
Auchincloss fue «el mejor resultado posible para los accionistas de BP en el corto plazo, ya que representa la continuidad en el caso de inversión», dijo Biraj Borkhataria, analista de RBC Capital Markets. «Un candidato externo habría generado más incertidumbre sobre la dirección del negocio y potencialmente más ruido en torno a otro cambio de estrategia».
El desafío para el nuevo jefe es que los retornos para los accionistas bajo la estrategia han sido mixtos y el apoyo de los inversionistas variado.
BP está a la zaga de sus rivales Shell, TotalEnergies, ExxonMobil y Chevron en términos de rentabilidad total para los accionistas durante los últimos cuatro años. Cotiza a aproximadamente siete veces sus ganancias previstas para 12 meses, en comparación con ocho veces para Shell y 11 veces para Exxon y Chevron.
Antes de la repentina partida de Looney, había señales de progreso. En febrero, Looney y Auchincloss desaceleraron la retirada planificada del grupo del petróleo y el gas y proporcionaron más claridad en una actualización de la estrategia sobre cuándo y cómo los cinco negocios de “transición” de BP (biocombustibles, conveniencia, carga, energías renovables e hidrógeno) generarían ganancias significativas para la empresa.
Las acciones de BP subieron un 10 por ciento durante las 48 horas posteriores a la noticia. Junto a Shell, fue la que tuvo mejor desempeño de las cinco grandes empresas entre enero y agosto, en términos de retorno total para los accionistas.
Pero la salida de Looney, que sacudió a la compañía, y un pobre conjunto de resultados del tercer trimestre, significaron que las acciones de BP terminaron el año con una caída del 2 por ciento, mientras que las de Shell subieron un 11 por ciento.
Al dirigirse a los accionistas en Denver en octubre, Auchincloss, entonces director ejecutivo interino, dijo una vez más que el plan para transformarse en una “compañía de energía integrada” se mantenía sin cambios, pero buscaba proporcionar mayor claridad sobre las ganancias a largo plazo, elevando la previsión de ganancias de BP para su negocio petrolero. y el negocio del gas en 2030.
«Sus prioridades son lograr un crecimiento de las ganancias, las distribuciones a los accionistas y el balance, en lugar de algún giro adicional más allá del pasado mes de febrero», dijo Oswald Clint, analista de Bernstein.
Por ahora, aunque a algunos accionistas -particularmente en Estados Unidos- les gustaría que BP retrocediera aún más en su estrategia verde, otros inversionistas dijeron que buscaban un período de calma después de cuatro meses tumultuosos.
«Creo que en Murray tenemos un par de manos seguras», dijo uno de los 10 principales accionistas.
Su nombramiento fue bienvenido en parte, dijeron los analistas, porque después de tres años como director financiero, Auchincloss ya era conocido y apreciado por muchas personas en el mercado.
«A veces simplemente necesitas a alguien en ese asiento con quien te sientas cómodo», dijo Borkhataria de RBC. «Tal vez te guste la estrategia, tal vez no, pero al menos conoces a la persona y cómo piensa».
Al anunciar el nombramiento el miércoles, Lund dijo que la junta había llevado a cabo un proceso de selección “exhaustivo y altamente competitivo”, que incluía la consideración de candidatos externos. Personas con conocimiento del proceso dijeron que Lund, ex director ejecutivo de petróleo y gas de BG Group y Equinor, siempre había favorecido la promoción de alguien dentro del negocio.
Lund se unió a la junta directiva de BP en julio de 2018 y ha sido presidente durante cinco años agitados. En ese puesto supervisó el ahora polémico nombramiento de Looney en 2019, la revisión de la estrategia de BP en 2020 y la respuesta a las acusaciones sobre las relaciones pasadas de Looney en mayo de 2022 y septiembre de 2023 que llevaron a la salida del director ejecutivo.
El 10 principal accionista dijo que la salida de Looney y el intervalo de cuatro meses antes de la confirmación de un reemplazo permanente fue «desafortunado», pero que continuó respaldando a Lund, cuya experiencia en la industria era valiosa para el negocio.
«Es nuestro papel como accionistas asegurarnos de que se sigan los procesos correctos de gobierno corporativo, pero no creo que esté saltando y exigiendo su renuncia», dijo el accionista.
La primera prueba de Auchincloss se producirá cuando BP informe sus resultados anuales el 6 de febrero. Después de no cumplir con las expectativas del mercado en octubre, se necesitaba un desempeño financiero sólido para estabilizar el barco, dijo Clint de Bernstein.
«Con suerte veremos una buena serie de cifras y una continuación de la recompra y las acciones se moverán en la dirección contraria», dijo.
Información adicional de Harriet Agnew en Londres