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La inminente escasez mundial de cobre está volviendo a centrar la atención en la posibilidad de reabrir una de las minas más polémicas del mundo: un vasto depósito en el Pacífico que hace tres décadas estaba en el centro de una guerra civil.
La mina Panguna en Bougainville, una región autónoma de Papua Nueva Guinea, cerró en 1989 después de que la contaminación provocara una rebelión local. En la guerra civil que siguió murieron unas 20.000 personas, cerca del 10 por ciento de la población de la isla.
Panguna, que alguna vez estuvo controlada por la minera angloaustraliana Rio Tinto, ha sido objeto de intenso interés por parte de especuladores y empresas más pequeñas durante más de dos décadas, pero sólo en los últimos meses la reanudación de la extracción de cobre y oro pareció factible.
El Gobierno Autónomo de Bougainville considera que la reactivación del proyecto es fundamental para el destino económico de la isla tras un referéndum en 2019 que respaldó casi unánimemente la independencia de PNG. Ha tratado de resolver una disputa legal sobre quién tiene los derechos para explotar Panguna. Bougainville Copper Limited, el operador histórico de la mina que cotiza en Australia y que ahora es propiedad mayoritaria del gobierno de la isla, confía en que se le otorgará una nueva licencia de exploración el próximo año.
El presidente de la isla, Ismael Toroama, también se nombró ministro de Minería en septiembre. Los asesores dicen que está decidido a encaminar a Panguna hacia la reapertura antes de las elecciones previstas para 2025, a fin de demostrar que se están logrando avances hacia la independencia.
Melchior Togolo, presidente de BCL, dijo al Financial Times que después de años de disputas legales y disputas sobre derechos mineros, su empresa había logrado un gran avance con el gobierno de Bougainville. “El proyecto podría proporcionar autonomía financiera a la isla. Es bueno que hayamos trabajado juntos para el avance del proyecto. Es diferente al pasado”, dijo.
Panguna también ha vuelto a ser foco de atención debido a la preocupación de que el suministro mundial de cobre tendrá dificultades para seguir el ritmo de la demanda, que aumentará porque el metal juega un papel importante en proyectos de energía limpia. Se espera que la demanda de cobre se duplique a 50 millones de toneladas al año para 2035 en comparación con 2021, según la consultora energética Wood Mackenzie.
Togolo dijo que la necesidad mundial de cobre había aumentado el impulso para avanzar en Panguna, que se estima contiene 5,3 millones de toneladas de cobre y 19,3 millones de onzas de oro. “El cobre es el metal de transición. El metal de la energía verde”, dijo.
BCL subió un 50 por ciento en la bolsa de valores australiana el mes pasado a medida que aumentaron las perspectivas de que se concedería una nueva licencia de exploración.
La reapertura de Panguna se considera fundamental para que Bougainville sea económicamente independiente mientras la isla intenta separarse. El voto de independencia de la isla hace cuatro años, parte de un proceso de paz acordado en 2001, no fue vinculante y debe ser ratificado por el parlamento de PNG.
James Marape, primer ministro de PNG, dijo en un evento del Lowy Institute en Sydney este mes que la ratificación estaba “a las puertas”, pero enfatizó que no se adelantaría al proceso parlamentario.
Meg Keen, directora del programa Pacífico de Lowy, dijo que la complicada historia de Panguna significaba que una reapertura no era inminente.
“Es una caja de Pandora”, dijo, citando cuestiones que incluyen el reparto de ingresos y los derechos sobre la tierra junto con una revisión del costo de limpieza del sitio que está siendo financiada por Rio Tinto y que se publicará en 2024.
El legado tóxico de la mina ha sido destacado por el Centro Legal de Derechos Humanos con sede en Melbourne, que ha presentado una denuncia en nombre de las comunidades de Bougainville contra Rio Tinto. Este año, cuando los ríos obstruidos por los relaves de las minas se desbordaron, las aldeas se inundaron.
Keren Adams, directora legal de HRLC, dijo que la mina causó una “enorme devastación ambiental y social” que las comunidades aún viven 35 años después.
“Independientemente de lo que la gente de Bougainville decida sobre el futuro de la minería en Panguna, Rio Tinto debe asumir la responsabilidad de abordar este desastroso legado. Las comunidades alrededor de Panguna necesitan poder vivir con seguridad en sus propias tierras”, dijo.
Rio Tinto declinó hacer comentarios.
BCL dijo que necesitaría un socio más grande para desarrollar el sitio. Empresas mineras australianas, estadounidenses y chinas están activas en PNG y Togolo dijo que no descartaría trabajar con ningún socio.
“La geopolítica es un factor no sólo en Bougainville sino también en PNG y el Pacífico”, dijo. «Para nosotros se trata de trabajar con alguien que compartirá los beneficios con todos nosotros».
PNG firmó un acuerdo de seguridad bilateral con Australia este mes, que siguió a un pacto de seguridad con Estados Unidos a principios de año. Bougainville se encuentra entre el territorio continental de PNG y las Islas Salomón, que han forjado vínculos más estrechos con China en los últimos dos años, incluido un acuerdo de seguridad.
Toroama, que quiere lograr la secesión para 2027, viajó a Washington en noviembre cuando se reunió con políticos y líderes empresariales en lo que los asesores dijeron que era una señal de que el gobierno favorece a un socio norteamericano o australiano para Panguna.
Para Togolo, Panguna tiene por delante un largo camino para reabrir y sanar las heridas de su historia. “Aún queda un largo camino por recorrer. Tenemos que ser realistas”, afirmó.