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Boeing está en conversaciones para adquirir Spirit AeroSystems, el problemático proveedor de fuselajes que escindió hace casi 20 años, mientras el fabricante de aviones enfrenta presiones para mejorar su historial de seguridad.
El grupo con sede en Virginia confirmó las discusiones «preliminares» el viernes por la tarde y dijo que creía que la «reintegración» de Spirit «fortalecería aún más la seguridad de la aviación, mejoraría la calidad y serviría a los intereses de nuestros clientes, empleados y accionistas».
La confirmación se produjo después de que los informes sobre las conversaciones provocaran fuertes movimientos en las acciones de ambas compañías el viernes. Las acciones de Boeing cayeron un 1,8 por ciento a 200 dólares, con una caída del 20 por ciento desde principios de año, mientras que las acciones de Spirit cerraron un 15,4 por ciento más a 32,98 dólares, valorándolas en casi 4 mil millones de dólares.
Spirit, con sede en Wichita, Kansas, también confirmó las conversaciones, aunque advirtió que no podía dar garantías de que los dos grupos llegarían a un acuerdo ni en qué términos.
La noticia, que fue reportada por primera vez por The Wall Street Journal, se produjo cuando ambas compañías están siendo sometidas a una auditoría por parte de la Administración Federal de Aviación de EE. UU., luego de la explosión en el aire de un panel de puerta en un 737 Max volado por Alaska Airlines en enero.
Spirit suministra a Boeing el fuselaje del 737 Max, y Boeing representa casi dos tercios de su negocio. La operación solía ser Boeing Wichita hasta que el fabricante de aviones la escindió como empresa pública en 2005.
Pero Spirit ha sufrido contratos desiguales con Boeing, y Boeing tuvo que renegociar sus acuerdos con Spirit el otoño pasado para prevenir una inminente crisis de liquidez en el proveedor.
Spirit causó por separado dos fallas de calidad notables en el Max en 2023, aunque ninguno de los incidentes puso en peligro la seguridad pública. Envió Maxes con accesorios primero instalados incorrectamente en el estabilizador vertical y luego, cuatro meses después, taladró agujeros incorrectamente en el mamparo de presión trasero.
La explosión del panel de la puerta en enero se debió a la falta de pernos, según un informe preliminar de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. El panel de la puerta llegó a la fábrica de Boeing en Washington con los remaches adyacentes dañados, lo que obligó a los trabajadores a abrirlo para que un equipo de Spirit lo reparara. Los pernos necesarios para sujetar el panel de la puerta en su lugar nunca se volvieron a agregar.
En su comunicado del viernes, Boeing dijo que estaba «comprometido a encontrar formas de seguir mejorando la seguridad y la calidad de los aviones de los que dependen millones de personas todos los días».
Los inversores han especulado en los últimos meses que Boeing podría tomar medidas para readquirir Spirit. El fabricante de aviones necesita una operación saludable allí para garantizar un ensamblaje final sin problemas para el 737, así como otros programas que Spirit suministra, incluido el 787 Dreamliner y el avión cisterna de reabastecimiento de combustible KC-46.
El ex director ejecutivo Tom Gentile fue reemplazado como director de Spirit en octubre por Patrick Shanahan, quien trabajó en Boeing durante tres décadas antes de asumir el cargo de secretario interino de Defensa de Estados Unidos.
Robert Stallard, analista de Vertical Research Partners, dijo que traer de vuelta a Spirit internamente sería «excelente para Spirit, no tanto para Boeing».
“Como sugieren los movimientos relativos del precio de las acciones, si Spirit pudiera vender sus operaciones de Wichita a Boeing, esto sería un golpe de estado. Claramente, Spirit se encuentra en un mundo de dolor en este momento, y el riesgo regulatorio actual en su programa más grande, el 737, empeora las cosas”, escribió Stallard en una nota.
Si bien el acuerdo daría a Boeing la oportunidad de solucionar los problemas de Spirit, añadió que el gigante aeroespacial estadounidense «tiene sus propios problemas y apenas se ha cubierto de gloria en lo que respecta a la ejecución últimamente». La integración de Spirit ejercería más presión sobre el equipo de aviones comerciales de Boeing, mientras que el balance de Boeing podría prescindir del coste de adquirir Spirit, dijo Stallard.
Spirit también está explorando la posibilidad de vender sus operaciones en Belfast, en Irlanda del Norte, informó The Wall Street Journal. Aunque Boeing es el mayor cliente de Spirit, la compañía también es un importante proveedor de su rival europeo Airbus. Construye alas para aviones Airbus A220 en Belfast y también fabrica piezas para el A350 y el A320.
El grupo europeo había estado discutiendo el futuro de las operaciones después del incidente de Alaska Airlines, según dos personas familiarizadas con la situación. Airbus declinó hacer comentarios el viernes.