Tony Blair buscó alentar a Vladimir Putin a adoptar valores occidentales en la creencia de que el nuevo presidente ruso era en el fondo un «patriota ruso» digno de un asiento en la «mesa principal» internacional, según archivos oficiales recientemente publicados.
Esto fue a pesar de las serias reservas que los altos funcionarios británicos expresaron en ese momento sobre si se podía confiar en el ex oficial de inteligencia de la KGB.
Los documentos, entregados esta semana a los Archivos Nacionales en Kew, muestran los esfuerzos del primer ministro para cortejar a Putin en los primeros días de su presidencia cuando la guerra rusa en Chechenia estaba en su apogeo, y persuadir a los aliados occidentales para que hicieran lo mismo.
Un memorando de febrero de 2001, que relata una reunión entre el entonces primer ministro del Reino Unido y el vicepresidente de Estados Unidos, Dick Cheney, registra que Blair describió a Putin como un “patriota ruso” con una “mentalidad similar” a la del expresidente francés Charles de Gaulle.
«Él [Blair] entendió que Putin tenía un índice de aprobación bajo en los Estados Unidos. Pero pensó que era mejor permitirle a Putin una posición en la mesa superior y alentarlo a alcanzar las actitudes occidentales, así como el modelo económico occidental”, decía la nota.
Agregó que Blair, asesorando sobre los planes de defensa antimisiles de Estados Unidos, pensó que “probablemente la mejor respuesta de Putin se obtendría tratándolo con cierto respeto y evitando que sacara a los miembros europeos de la [Nato] alianza lejos de los EE.UU.”.
Los documentos también muestran que en el período previo a la visita de estado prodigada a Putin en 2003, Downing Street consideró las propuestas rusas para un gasoducto que abastezca a los Países Bajos, Suecia y el Reino Unido a través de Bielorrusia.
Putin le dijo a Blair que esto “sería una tarea importante pero garantizaría un suministro estable durante las próximas décadas”, según un relato de una reunión de 2001 entre los dos hombres en Moscú.
Detrás de escena, a los funcionarios les preocupaba que el presidente ruso trajera consigo el equipaje de la guerra fría y no cumpliera con los muchos compromisos que hizo con el primer ministro británico en las cumbres internacionales.
Una nota informativa de Downing Street de 2001 titulada “El progreso de Putin” decía que a pesar de “la calidez de la retórica de Putin sobre los estrechos vínculos” entre los dos países, había resurgido el espionaje ruso contra el Reino Unido.
“La presencia de la inteligencia rusa en el Reino Unido está en los niveles de la guerra fría, y continúan intentando enviar oficiales activos y hostiles para trabajar contra los intereses británicos en todo el mundo”, dijo.
El documento enumera una serie de falsas garantías dadas por Putin a Blair, entre ellas que Moscú dejaría de suministrar al programa nuclear de Irán y apoyaría el enfoque de línea dura de Occidente para tratar con el dictador iraquí Saddam Hussein.
Putin le dijo al primer ministro que no quería ser considerado «anti-OTAN», dijo, y «no intentaría ralentizar el proceso de ampliación de la OTAN».
Sin embargo, los funcionarios rusos adoptaron una «postura obstruccionista» en general y el ministro de Defensa, el mariscal Igor Sergeyev, advirtió a la alianza que una mayor ampliación sería «un gran error político».
Silvio Berlusconi coincidió con el entusiasmo inicial de Blair por el presidente ruso, según un relato británico de una reunión de la OTAN en 2002 en Roma. En la reunión, el primer ministro italiano sugirió que los líderes de la OTAN deberían «delegar a Putin para que hable en su nombre» ante los líderes indios y paquistaníes en una próxima reunión en Kazajstán y como parte de los esfuerzos internacionales para evitar que las dos potencias nucleares lleguen a las manos.
Condoleezza Rice, entonces secretaria de Estado de Estados Unidos, describió esto como una “idea terrible”.