El documental despoja a Louis Armstrong de la imagen un tanto caricaturesca del adorable artista.
Además del primero, Louis Armstrong (1901-1971) fue quizás también el mayor pionero del jazz que ha producido la historia. Pero su grandeza no fue inmediatamente segura para los músicos de la posguerra. El trompetista Wynton Marsalis (61) se confiesa en el nuevo documental El negro y el blues de Louis Armstrong (que se muestra en Apple TV Plus) que al principio le resultaba difícil tomar en serio a Armstrong. Con demasiada frecuencia lo había visto en la televisión no como músico sino como actor y animador y especialmente lo había visto hacer todo lo posible para atraer a la gran audiencia blanca.
No fue hasta que el padre de Wynton le mostró una pieza musical del trompetista y le pidió que la copiara que Marsalis supo que Armstrong era ante todo un músico de jazz único e inimitable.
Marsalis habla extensamente en el documental realizado por Sacha Jenkins (51), pero como a casi todos los entrevistados, no lo vemos. Además, como se ha vuelto cada vez más común con los documentales biográficos en estos días, Jenkins no usa una voz en off para contar la historia del músico de jazz nacido en Nueva Orleans.
Jenkins incluso pasa por alto la cronología biográfica de Armstrong. Prefiere dividir la vida y obra de Armstrong por temas. Primero vemos cómo Orson Welles lo presenta en un programa de entrevistas como una grandeza del jazz. Armstrong ya es mundialmente famoso, pero Jenkins realmente no investiga cómo sucedió todo. Por supuesto, aprendemos cómo Armstrong se volvió adicto a su trompeta, gracias a la interpretación de su mentor Joe ‘King’ Oliver, con quien también viajó de Nueva Orleans a Chicago en la década de 1920 porque allí había más para los músicos de jazz.
También llama la atención las legendarias grabaciones discográficas que Armstrong realizó con sus bandas Hot Five y Hot Seven, tal como blues del extremo oeste (1928). Y para el número Heebie jeebies en el que Armstrong se hizo famoso unos años antes voces scatcanto sin palabras, presentado.
Pero Jenkins no convierte su película en la aburrida enumeración de sesiones de estudio que hace que muchos documentales musicales sean tan predecibles. También profundiza en el trabajo cinematográfico de Armstrong. La historia de Glen Miller (1954), Alta sociedad (1956) y ¡Hola muñequita! (1969) se juega principalmente a sí mismo, no demasiado profundo.
El director prefiere enfocarse en los problemas que experimentó Armstrong como músico negro en la América altamente segregada del siglo pasado. Dolorosas son las historias sobre los salones de los grandes hoteles ‘blancos’ donde a Armstrong se le permitía tocar, pero luego como músico negro no se le permitía entrar para encontrarse con amigos y conocidos.
Que Armstrong, contrariamente a lo que se afirma a menudo, tomó posición en la lucha por la igualdad de derechos civiles, lo demuestra Jenkins, entre otras cosas, por su uso frecuente del archivo de cartas y cintas de Armstrong. Lentamente, la imagen un tanto caricaturesca de Armstrong como un deleite de la multitud cambia. El actor Ossie Davis (1917-2005), como uno de los pocos con la cabeza en la foto, cuenta cómo él también cambió de opinión después de conocer a Armstrong en un set de filmación. No se ha reído del músico y actor desde entonces.
La trompeta de Armstrong no era solo un instrumento musical, sino un arma lo suficientemente peligrosa como para matar a un hombre. Armstrong lo interpretó tan grandilocuentemente por necesidad de supervivencia. Eso hace que este documental sea bastante claro.