Los aficionados al baloncesto discuten hasta el cansancio sobre si Michael Jordan o LeBron James es el GOAT (el mejor de todos los tiempos). Pero nunca ha habido un debate sobre quién fue el más exitoso. Los 11 campeonatos profesionales de Bill Russell en 13 años, dos títulos universitarios y un oro olímpico lo colocan en una liga propia.
Pero ese récord por sí solo no justificaría un elogio a Russell, quien murió esta semana a la edad de 88 años, en un periódico que no se podía conseguir en Estados Unidos cuando estaba en su apogeo como jugador.
No era simplemente un gigante en la cancha, el jugador más analítico e inteligente que jamás había visto una autoridad como Bill Bradley, académico de Rhodes, senador de los EE. se paró aún más alto.
Marchó con Martin Luther King en Washington en 1963, estuvo con la familia de Medgar Evers en Jackson, Mississippi, el día después de que mataran a tiros al líder de los derechos civiles, y estuvo al lado de Muhammad Ali cuando el boxeador se negó a ser reclutado en El ejercito. Décadas más tarde, estaba cuatro cuadrados detrás de Colin Kaepernick, mientras el mariscal de campo de fútbol protestaba contra el racismo y la violencia policial.
Durante años, los atletas habían optado por no hablar sobre los grandes temas sociales del momento por temor a ofender a los fanáticos o patrocinadores, o ambos. Todavía se da el caso de que a las personalidades del deporte generalmente no les gusta hablar políticamente. Dos excepciones conspicuas son los entrenadores de baloncesto: Steve Kerr y Gregg Popovich. Otro es el golfista Rory McIlroy. Michael Jordan una vez explicó su silencio con las palabras “Los republicanos también compran tenis”, y solo recientemente LeBron James comenzó a expresar opiniones políticas. Tal reticencia nunca estuvo en el ADN de Russell.
William Felton Russell nació el 12 de febrero de 1934 en Monroe, Luisiana, donde su padre trabajaba en una fábrica de bolsas de papel antes de mudarse con la familia a Oakland, California, cuando su hijo tenía nueve años. Una estrella del baloncesto en la escuela secundaria, fue reclutado por la Universidad de San Francisco y llevó a su equipo a campeonatos nacionales sucesivos antes de ser reclutado por los Boston Celtics.
Era el único jugador negro en el equipo y Boston, a pesar de su reputación en estos días como un bastión del liberalismo, era en la década de 1950 una ciudad arenosa, predominantemente blanca, sin amor por los afroamericanos.
Su casa allí fue saqueada cuando él estaba fuera, y dejaron heces sobre la cama. Todos esos campeonatos a partir de 1957 calentaron la ciudad hacia él, pero nunca olvidó el odio temprano que experimentó. Toda su vida dijo que jugó para los Celtics, nunca para la ciudad de Boston. Cuando se jubiló, se mudó inmediatamente a la Costa Oeste.
Bill Russell de los Boston Celtics es felicitado por el entrenador Arnold ‘Red’ Auerbach luego de anotar su punto 10,000 en el partido de la NBA contra los Baltimore Bullets en Boston Garden en diciembre de 1964 © Bill Chaplis/AP
Mohammad Ali (entonces Cassius Clay) es empequeñecido por Russell, a la izquierda, el jugador y entrenador de los Boston Celtics de 6 pies y 11 pulgadas, y la estrella universitaria de 7 pies y 3 pulgadas Lew Alcindor (más tarde Kareem Abdul-Jabbar), a la derecha, en 1967 © Bettmann Archive
Las claves de su éxito fueron su propia habilidad y la relación con su entrenador, Arnold Jacob Auerbach, conocido por todos como Red. Auerbach dejó que Russell jugara con un estilo que parecía inimitable y, reconociendo las extraordinarias cualidades de liderazgo del atleta, entregó el trabajo de entrenador a Russell en sus últimas tres temporadas (durante las cuales ganó sus dos últimos campeonatos).
Russell era alto, de 6 pies y 10 pulgadas, pero delgado, con un peso de 220 libras; de ninguna manera era el jugador más grande del juego. Lo que perfeccionó fue el arte de rebotar un tiro fallado o bloquearlo, no fuera de los límites como lo hacía la mayoría, sino tocando a un compañero de equipo o incluso a sí mismo, iniciando así un contraataque en la otra dirección. Esta capacidad se vio reforzada por horas de análisis de los ángulos y la velocidad con la que volvían a entrar en juego los tiros fallados.
Su gran rivalidad fue con Wilt Chamberlain, tres pulgadas más alto y 60 libras más pesado. “The Stilt” generalmente obtenía sus puntos, pero el equipo de Russell ganaba invariablemente. El veterano escritor deportivo Charlie Pierce calculó que en la escuela secundaria, la universidad, los Juegos Olímpicos y la NBA, Russell jugó en 24 juegos en los que estaba en juego un campeonato. Nunca perdió uno.
No era un hombre de muchas palabras, pero en una segunda carrera como locutor, las hizo contar. Y su característico cacareo agudo fue inolvidable. En cuanto a su filosofía de vida, dijo en una entrevista en 1963: “No trabajo para la aceptación. Soy lo que soy. Si te gusta, está bien. Si no, no podría importarme menos”.
Otra leyenda del deporte estadounidense murió esta semana: Vin Scully, el locutor que era el equivalente del béisbol al John Arlott del cricket. Cuando Hank Aaron superó el récord de jonrones de Babe Ruth en Atlanta en 1974, Scully dijo: “Qué momento tan maravilloso para el país y el mundo. Un hombre negro está recibiendo una ovación de pie en el sur profundo”. Bill Russell probablemente se rió de acuerdo.
jurek martin