La organización benéfica biomédica más grande de Gran Bretaña triplicará el tamaño de sus instalaciones de datos genéticos y biológicos cerca de Cambridge, en una de las mayores inversiones en infraestructura de investigación del Reino Unido.
Wellcome Trust anunció el viernes que la expansión, que se espera que cueste más de mil millones de libras esterlinas, aseguraría el estatus de su Genome Campus en Hinxton «como un centro líder mundial en genómica y biodatos».
El proyecto marcará la primera inversión directa de la fundación en infraestructura científica como una empresa comercial dentro de su cartera de dotación de £ 38 mil millones, en lugar de ser financiado a través de su programa de investigación de £ 1,6 mil millones al año.
También fortalecerá el crecimiento de la investigación en biociencias concentrada entre Oxford, Cambridge y Londres, en el llamado Triángulo Dorado.
“Esta inversión ayudará directamente a convertir la ciencia de vanguardia en avances en la salud y generará un retorno para ayudar a financiar la misión de Wellcome”, dijo Paul Schreier, director ejecutivo interino de Wellcome. “Nuestro objetivo es hacer de este un destino verdaderamente global para las organizaciones de investigación y las empresas innovadoras”.
Urban&Civic, la propia empresa de desarrollo de la organización benéfica, liderará el proyecto, y se espera que el trabajo en la primera fase comience el próximo año y los primeros edificios se completen en 2026. Agregará 180,000 pies cuadrados de espacio de investigación, así como 400 nuevos hogares, un gimnasio, piscina, tiendas, infraestructura de transporte y cafeterías para las personas que trabajan en el campus.
En las fases futuras se construirán unos 1,4 millones de pies cuadrados de laboratorio y espacio de investigación, 1500 viviendas más e instalaciones comunitarias, como una escuela primaria.
El tamaño total del campus crecerá de 125 acres a 440 acres, mientras que se espera que la cantidad de científicos y personal de apoyo que trabajan en él aumente de alrededor de 3000 en la actualidad a entre 7000 y 9000.
La expansión dará cierto margen de crecimiento a las organizaciones científicas sin fines de lucro que ya prosperan en el campus, incluido el Instituto Wellcome Sanger y el Instituto Europeo de Bioinformática.
Pero la organización benéfica espera que el espacio de laboratorio adicional sea ocupado principalmente por recién llegados, en particular empresas de ciencias de la vida que se centran en la comercialización de datos genómicos y otros datos biológicos.
Nick Moakes, director de inversiones de Wellcome, dijo que el proyecto «ofrecerá más oportunidades para colaborar con empresas de biociencias» y generará ganancias para la dotación de la organización benéfica porque «en Cambridge hoy no hay absolutamente ningún espacio de laboratorio disponible».
Dijo que no esperaba que la escasez se aliviara mucho en el futuro debido a la falta de terrenos disponibles alrededor de la ciudad para el desarrollo científico, y agregó que el problema era más evidente dentro del Triángulo Dorado.
El Consejo del Distrito de South Cambridgeshire otorgó el permiso de planificación del esquema de los planes a principios de 2021. Ahora que la junta de Wellcome acordó financiar el proyecto directamente de su dotación, se puede continuar con el trabajo de diseño detallado.
Surgió cierta oposición durante el proceso de planificación por parte de los residentes deseosos de preservar la naturaleza rural de la localidad, pero la mayoría de los miembros del consejo estuvieron de acuerdo con Wellcome en que la propuesta incluía suficientes instalaciones compensatorias, espacios abiertos y paisajismo.
Moakes dijo que «inevitablemente habrá algunos residentes locales que se opondrán a que se haga algo grande al lado de ellos», y agregó: «Nunca complacerás a todos, pero somos increíblemente conscientes de la necesidad de relacionarnos positivamente con nuestros vecinos cercanos».
El ministro de ciencia, George Freeman, dijo que el anuncio de Wellcome era «otro recordatorio del papel clave de nuestras organizaciones benéficas de investigación médica y el NHS en la configuración del nuevo panorama de la investigación centrada en el paciente, y en ayudar al Reino Unido a liderar la ciencia, los estándares y la adopción comercial de la genómica, que es transformando la ciencia de la vida y la medicina”.