Ver un camión eléctrico en la carretera sigue siendo una novedad en la mayor parte de los EE. UU., pero no en Normal, Illinois.
La ciudad en el cinturón de maíz del medio oeste alberga las operaciones de fabricación de Rivian, la puesta en marcha de vehículos a batería que vale más que Ford o Volkswagen poco después de que cotizara en bolsa hace 18 meses.
Desde entonces, la capitalización de mercado de Rivian se ha derrumbado desde un pico de $ 162 mil millones a $ 12,5 mil millones ante los déficits de producción y la intensificación de la competencia de los fabricantes de automóviles, tanto establecidos como nuevos. Se espera que informe una pérdida operativa de $ 1.7 mil millones en $ 654 millones en ingresos en los resultados del primer trimestre que se publicarán el martes, según una compilación de estimaciones de analistas.
Gran parte del futuro de Rivian depende de Normal. Y la economía de Normal, con una población de 54.000 habitantes, ahora está ligada a Rivian. El gobierno de la ciudad compró uno de sus camiones para su flota y ordenó un vehículo utilitario deportivo.
“Queremos que tenga éxito”, dijo Keith Cornille, presidente de Heartland Community College en Normal. “Si están sufriendo, como en cualquier familia, estamos sufriendo”.
El fundador y director ejecutivo de Rivian, RJ Scaringe, eligió Normal para su primera fábrica, comprando una antigua planta de automóviles Mitsubishi a semanas de la demolición por $ 16 millones en 2017. El precio de compra de la antigua fábrica fue una ganga, y Normal, el sitio de la primera planta del Medio Oeste. Supercargador Tesla: había intentado posicionarse como un centro de vehículos eléctricos. Scaringe le dijo a una estación de radio local que el área de Normal, con una economía diversa que incluye agricultura, universidades y la sede de la compañía de seguros State Farm, era diferente de otras ciudades regionales que habían perdido industrias.
“Si observa otras plantas en el medio oeste y las áreas afectadas por el cierre de sus plantas o el traslado de la fabricación fuera del área, no tiene este nivel de energía”, dijo. “No tienes este nivel de pensamiento progresista”.
La compañía es ahora el segundo empleador más grande en el área metropolitana que incluye Normal y la vecina Bloomington. En la planta trabajan unas 7.500 personas, aproximadamente la mitad de su plantilla. Los signos de entusiasmo por Rivian son visibles en toda la ciudad, desde el logotipo de la empresa estampado en la chaqueta Patagonia del alcalde hasta las palomitas de maíz “Rivian Buzz” vendidas en una tienda local, cubiertas con chispas en el azul característico del fabricante de automóviles.
La fábrica luchó para cumplir con los ambiciosos objetivos de producción el año pasado, recortando las entregas a 25.000 vehículos de los 50.000 previstos inicialmente. Los problemas recordaron los desafíos que enfrentó Tesla cuando se amplió, un período que su fundador, Elon Musk, describió como un “infierno de producción”.
“Lo que estamos presenciando ahora es la dificultad de aumentar la producción en la industria automotriz”, dijo Stephen Brown, analista de Fitch Ratings. “Es una propuesta muy costosa que requiere una enorme cantidad de efectivo en los primeros años, y los fabricantes tienen que superar eso antes de que puedan escalar y comenzar a generar algo de rentabilidad. . . Es una carrera para llegar al otro lado, antes de que se agote el dinero”.
Uno de los primeros errores de fabricación de alto perfil de Tesla incluyó hacer cambios tardíos en los productos que obligaron a los proveedores a cambiar sus herramientas, lo que agregó costos al proceso y tensó las relaciones de la cadena de suministro, que son de suma importancia.
En Rivian, un cambio tardío en los faros hizo que la base de proveedores se conmocionara y forzó costosos cambios de herramientas, según dos personas con conocimiento directo del proceso.
La velocidad del proceso de diseño del vehículo significó que las fallas de diseño “surgían mientras construíamos el vehículo”, dijo un ex empleado, y los cambios de última hora causaron “contratiempos”.
“Es una aflicción común entre las nuevas empresas, todas subestiman lo difícil que es realizar la operación de ensamblaje”, dijo un consultor de la cadena de suministro que trabaja con varios fabricantes con sede en EE. UU.
Tim Fallon, vicepresidente de operaciones de fabricación de Rivian, se unió a la empresa después de 16 años en Nissan. Si bien la puesta en marcha cometió errores, dijo: “Yo no lo llamaría ‘infierno de la producción’. Yo diría que es estar en la industria automotriz”.
La compañía ahora estaba enfatizando el “diseño para la fabricación”, dijo. Eso significa ajustar cómo se ensambla un vehículo para que se pueda hacer de manera más eficiente, con menos errores. Por ejemplo, Rivian renovó la forma en que fabrica e instala los arneses de cables de los camiones, sistemas que permiten que la electricidad fluya a través de un vehículo.
La escasez de semiconductores que aquejó a la industria automotriz en 2021 y 2022 también afectó a Rivian. Desplegó empleados a los proveedores para ayudarlos a satisfacer las necesidades del fabricante de automóviles. Pero algunos proveedores priorizaron el envío de chips a clientes más grandes que entregaban automóviles por millones.
“Las economías de escala son definitivamente reales y han tenido un impacto”, dijo Fallon. “Ahora que hemos demostrado que podemos construir y sacar el producto. . . continuamos ganándonos la confianza y el respeto de nuestros proveedores, colocándonos en una posición más nivelada con los demás [manufacturers].”
Rivian ahora planea producir 50,000 vehículos en 2023. Comenzó a contratar para un segundo turno en Normal empleando al menos 1,700 personas a mediados de año. “Están comenzando a aumentar su producción”, dijo Chris Koos, alcalde de Normal. “Todos están bebiendo de la manguera contra incendios en este momento”.
La compañía enfrenta un mercado laboral ajustado, dijo Koos. La tasa de paro de la zona en marzo fue del 3,4%, justo por debajo de la estadounidense. A medida que Rivian se expande, la proporción de personas empleadas en la industria manufacturera de la región ha aumentado rápidamente: saltó del 1,9 % en marzo de 2022 al 9,9 % 12 meses después.
Con el objetivo de desarrollar la fuerza laboral local, el colegio comunitario de Normal desarrolló un programa para capacitar a los estudiantes en la fabricación y reparación de vehículos eléctricos y baterías. Heartland recibió una subvención de $7,5 millones del estado de Illinois y está construyendo una instalación de casi 6300 pies cuadrados donde los estudiantes trabajarán en vehículos. Rivian ha prestado vehículos y un instructor para el programa.
“Tratamos de cambiar lo más rápido que podemos para satisfacer sus necesidades”, dijo Cornille. “Necesitan más mano de obra”.
El activo mercado laboral local va de la mano con un activo mercado inmobiliario. Un informe de 2022 del Bloomington-Normal Economic Development Council encontró que la llegada de Rivian “ha ejercido una presión considerable sobre la oferta de vivienda regional. Los nuevos trabajadores de la región no pueden encontrar una vivienda adecuada y los residentes antiguos se enfrentan a un rápido aumento de los costos de vivienda”. El precio de una casa típica aumentó un 32 por ciento en Normal entre enero de 2017 y enero de 2023, según Zillow.
El constructor de viviendas Marty Trunk dijo que su negocio Trunk Bay Companies se había expandido de cinco a 10 casas al año a un rango de 15 a 20. Algunos clientes han sido empleados de Rivian. Desde 2021, el año en que el primer camión de Rivian salió de la línea de ensamblaje de Normal, ha cableado los garajes para facilitar la instalación de un cargador de automóvil eléctrico.
“Ha sido un gran impulso para nuestra ciudad”, dijo Trunk. “Hay mucha gente animándolos”.
Rivian quemó 6.400 millones de dólares en efectivo en 2022, finalizando el año con 11.600 millones de dólares en su balance. La directora financiera, Claire McDonough, dijo en febrero que la quema se desaceleraría el próximo año cuando Rivian espera obtener una ganancia bruta, en comparación con una pérdida bruta de $ 3,3 mil millones en 2022. La compañía tenía suficiente efectivo para financiar operaciones hasta fines de 2025, ella dicho.
Para 2023, Rivian pronosticó una pérdida ajustada antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización de 4300 millones de dólares. McDonough dijo que los objetivos financieros a largo plazo de la compañía incluían ganancias ajustadas antes de intereses, impuestos, depreciación y margen de amortización en la “alta adolescencia”, pero no especificó el cronograma.
Wall Street y la calle principal de Normal estarán observando de cerca.