Poco después del armisticio de 1918 que puso fin a la Primera Guerra Mundial, David Lloyd George, el primer ministro de Gran Bretaña, fue reelegido contundentemente con el lema «Hang the Kaiser». El Kaiser Wilhelm exiliado de Alemania salió airoso. Pero el espíritu de venganza que siguió a la “guerra para acabar con todas las guerras” se mantuvo firme. El Tratado de Versalles resultante de los aliados sembró una paz que envenenaría toda paz.
Puede parecer temprano especular sobre un acuerdo de Ucrania con la Rusia de Vladimir Putin, aunque se han llevado a cabo conversaciones y se han intercambiado borradores de propuestas de paz. Putin tiene un historial de decir una cosa y hacer lo contrario, lo que podría resultar letalmente engañoso en Ucrania. Pocos creen que es probable que Putin abandone su ambición final de tragarse a Ucrania. Cualquier acuerdo, por no hablar de un alto el fuego, debe tratarse como una pausa táctica.
Sin embargo, en algún momento, Occidente tendrá que hablar con el enemigo que tiene en lugar del que le gustaría. Eso significará hacer algún tipo de trato con Putin. La alternativa, apuntar a la rendición incondicional de Rusia y la expulsión de Putin, es una apuesta que los líderes occidentales no pueden permitirse. Dada la barbarie de Putin, esto puede resultar demasiado difícil de digerir para el público occidental, y mucho menos para el pueblo abusado de Ucrania.
Sin embargo, las lecciones de Versalles están ahí. El estado de ánimo en Washington y otras capitales occidentales es comprensiblemente punitivo. Además de la masacre desenfrenada de civiles, la artillería rusa está arrasando enormes extensiones de Ucrania. El costo ya puede estar en los cientos de miles de millones de dólares. La tentación del presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, será apoderarse de los activos en dólares del banco central ruso en reparación por el daño de Ucrania. A Biden también le resultaría políticamente muy difícil levantar las sanciones mientras Putin permanezca en el poder. En 1919, las potencias aliadas impusieron indemnizaciones paralizantes a una Alemania derrotada, a pesar de que sus líderes de guerra habían sido derrocados. Sería más difícil para los aliados de hoy resistirse a imponer una paz cartaginesa en una Rusia que todavía está dirigida por Putin.
El desafío de Biden será, por lo tanto, aún más complicado que el que enfrentó su predecesor, Woodrow Wilson. A diferencia de Alemania en 1919, Rusia tiene armas nucleares y no puede ser obligada a rendirse. La mejor definición de la derrota rusa sería su retirada de las porciones de Ucrania que ha ocupado. Incluso eso sería una tarea difícil. Expulsar a Rusia por completo sería difícil para Ucrania por sí sola. Sin embargo, la participación occidental directa es impensable. Eso significa que Ucrania podría verse obligada a sufrir meses o incluso años de estancamiento sangriento.
La lección de todas las guerras, especialmente de la que solía llamarse la gran guerra, es que adquieren una lógica propia. A medida que avanzan, se vuelve cada vez más difícil ver al enemigo como seres humanos. Hace dos décadas, George W. Bush levantó las cejas cuando afirmó que había mirado en el alma de Putin y lo encontró digno de confianza. Eso fue bastante surrealista. Hoy en día, algunas de las mentes más inteligentes de Occidente afirman que pueden ver el alma de Rusia y considerar que toda la nación es incorregible. Los tipos normalmente empáticos celebran la muerte de los reclutas rusos adolescentes en las redes sociales. Hacer lo contrario sería correr el riesgo de dudar sobre la simpatía por las víctimas de Rusia.
En 1919, una Alemania aplastada no tenía amigos. Por el contrario, Putin puede contar con la asociación “sin límites” de Rusia con la China de Xi Jinping, el segundo país más poderoso del mundo. Para una nación potencialmente humillada como Rusia, la historia tendría dificultades para encontrar una mejor red de seguridad. Esto pone el dilema de Occidente en perspectiva. No solo es casi seguro que Rusia saldrá de esta guerra como un estado nuclear, sino que también puede contar con la ayuda de la gran potencia mundial en ascenso.
Incluso si Occidente dictara términos al estilo de Versalles a Rusia, su capacidad para hacer cumplir tal deuda se vería perjudicada. Entonces, ¿qué opciones están disponibles para Biden? El presidente de Estados Unidos dice que Volodymyr Zelensky de Ucrania debería ser el juez de qué tipo de trato tolerará Ucrania. Esa es la postura correcta. Ucrania es la víctima y debe ser el juez supremo. En algún momento, sin embargo, Biden tendrá que vender una decisión emocionalmente insatisfactoria al público estadounidense.
Esta semana, Biden se negó a negar su esperanza espontánea de que Putin debería irse. La mayoría de los occidentales y, sin duda, casi todos los ucranianos comparten ese deseo. Pero en este asunto, el deseo de Biden no es su mandato. Lamentablemente, la brecha entre lo que Estados Unidos espera y lo que es probable que suceda es amplia.