Cuando Joe Biden se hizo cargo de la Casa Blanca de manos de Donald Trump el año pasado, no había ningún país cuya relación con los EE. UU. cambiara más repentina y drásticamente que Arabia Saudita.
Como candidato, Biden había prometido tratar al reino como un “paria” en medio de la creciente evidencia de que los funcionarios saudíes estaban detrás del asesinato en 2018 del disidente Jamal Khashoggi; dentro de un mes en el cargo, Biden había desclasificado la inteligencia estadounidense que señalaba al príncipe heredero Mohammed bin Salman, el líder de facto del país, como responsable del asesinato.
Pero en medio de los precios vertiginosos del petróleo y la inflación récord en el país, el presidente de EE. UU., que una vez caracterizó la “batalla entre democracias y autocracias” como el principio rector central de su política exterior, se vio obligado a dar un giro radical.
Ahora se espera que Biden se reúna con el príncipe heredero Mohammed en persona durante una visita a Riad a fines de este mes, una escalada facilitada por una furiosa ofensiva diplomática de alto nivel por parte del principal asesor del presidente en Oriente Medio y energía.
El martes, la Casa Blanca pudo mostrar los primeros frutos del cambio de política: la OPEP acordó acelerar la producción de petróleo para ayudar a reemplazar la producción perdida por las sanciones internacionales contra Rusia, y Riyadh ayudó a extender una tregua entre el gobierno de Yemen respaldado por Arabia Saudita y los rebeldes hutíes. .
“Biden ha sido un escéptico de los saudíes mucho antes de que MBS apareciera en escena”, dijo Daniel Shapiro, ex embajador en Israel durante la administración de Obama, usando el apodo del príncipe heredero.
Pero Shapiro, un miembro distinguido del Atlantic Council, dijo que la Casa Blanca tuvo que tomar una decisión poco sentimental para agregar suministros de petróleo al mercado petrolero mundial cada vez más ajustado y para garantizar que Riyadh apoyara los enfoques estadounidenses más estrictos tanto con Rusia como con China.
“Esa es la negociación principal que haría que un viaje valiera la pena”, dijo. A cambio, Arabia Saudita quiere garantías de que Washington proporcionará armas y coordinación para proteger el reino de Irán y sus representantes.
El acuerdo de producción de petróleo siguió a meses de diplomacia itinerante liderada por Brett McGurk, asesor de Biden en Medio Oriente, y Amos Hochstein, su asesor principal de energía. Los dos hombres estuvieron en Riad una semana antes de la reunión de la OPEP+ del jueves, su cuarta visita a la capital saudí en las últimas semanas.
Pero la diplomacia ha involucrado más que suministros de petróleo, según personas familiarizadas con las discusiones, con un acuerdo de seguridad energética más amplio sobre la mesa, así como el restablecimiento del acuerdo de seguridad.
Los saudíes están buscando más equipo defensivo, incluidos los sistemas antimisiles Patriot, nuevas garantías de seguridad y asistencia en un programa nuclear civil, según Helima Croft, jefa global de estrategia de productos básicos en RBC Capital Markets y exanalista de la CIA.
Cuando se le preguntó el viernes sobre una visita a Riad, que se espera que tenga lugar como parte de una reunión más grande del Consejo de Cooperación del Golfo durante una gira presidencial ya planificada por Israel y Europa, el presidente insistió en que aún no había nada que anunciar.
Pero defendió el alcance de Arabia Saudita, insistiendo en que era parte de la promoción de la paz en Oriente Medio en lugar de una evaluación más dura de las necesidades económicas de Estados Unidos. “Mira, no voy a cambiar mi punto de vista sobre los derechos humanos”, dijo Biden. “Pero como presidente de los Estados Unidos, mi trabajo es traer la paz si puedo”.
Para el mercado, el acuerdo del jueves puede ser en su mayoría simbólico, lo que indica la voluntad de Arabia Saudita de reanudar su papel como un proveedor oscilante activo, el “banco central del petróleo”. Las adiciones reales de aceite pueden ser menores que las anunciadas.
Eso puede explicar en parte la reacción del mercado el jueves, con el Brent de referencia internacional subiendo un 1 por ciento, para ubicarse en 117,61 dólares el barril. OPEP+ se comprometió a aumentar la oferta en 648.000 barriles por día en julio y agosto. Pero la mayor parte ya estaba planeada. El aumento neto propuesto es de solo 216.000 b/d.
El suministro adicional podría verse eclipsado por las pérdidas de suministro de Rusia, que produce el 10 por ciento de los 100 millones de barriles por día de crudo del mundo. La Agencia Internacional de Energía ha dicho que Rusia podría perder hasta 3 millones de barriles diarios de producción a finales de este año, ya que las sanciones sofocan su industria.
Además de las tensiones por el asesinato de Khashoggi, los lazos entre Estados Unidos y Arabia Saudita se han visto tensos por el hecho de que Biden no apoyó a Riad en la guerra civil yemení, que es ampliamente vista como un conflicto de poder entre los saudíes y su principal rival regional, Irán.
Biden también ha mostrado preferencia por relacionarse con el rey Salman en lugar del príncipe heredero Mohammed, un cambio radical con respecto a los años de Trump, cuando el príncipe heredero era cortejado asiduamente por Jared Kushner, el yerno y asesor de Trump.
Algunos dentro del equipo de Biden han instado a un deshielo saudita durante meses, argumentando que una nueva relación con el precio de la corona de 36 años debe establecerse con un líder que probablemente gobernará al aliado de Estados Unidos durante décadas.
Queda por ver hasta dónde está dispuesto a llegar el presidente de los Estados Unidos. Como candidato, Biden se comprometió a no vender más armamento al reino y ha intentado mantener los derechos humanos y los valores democráticos en la cima de su agenda internacional.
“He dejado claro que los derechos humanos serán el centro de nuestra política exterior”, dijo el verano pasado cuando las tropas estadounidenses se retiraron de Afganistán.
Pero la guerra de Ucrania ha obligado a la Casa Blanca a repensar gran parte de su agenda original de política exterior, desde la política climática hasta su enfoque como un láser en la rivalidad de Estados Unidos con China.
“Esta fue una administración que asumió el cargo hablando de cero neto, el fin de la era del petróleo, un nuevo paradigma político, un giro hacia Asia, pero en una crisis ahora ha vuelto a intentar la diplomacia”, dijo Croft. “Es un regreso a la Realpolitik. . . en una crisis, siempre tomas el teléfono y llamas a Riyadh”.