Joe Biden enfrenta un dilema: por un lado, está bajo presión para ayudar a los estadounidenses que luchan contra el aumento de los precios y la desaceleración de la economía, pero por otro lado, cualquier medida unilateral que pueda tomar corre el riesgo de empeorar aún más el problema de la inflación.
El miércoles, el presidente de EE. UU. viajará a Cleveland, Ohio, mientras reenfoca su atención en la economía después de su viaje a Europa para las cumbres del G7 y la OTAN y antes de una visita planificada a Medio Oriente la próxima semana.
El viaje al corazón de la América industrial se produce cuando Biden intenta recuperar su posición política. Sus índices de aprobación se han estancado en los niveles más bajos de su presidencia durante semanas, y los votantes están muy decepcionados por su manejo de la economía, y el panorama económico para la Casa Blanca solo se ha vuelto más complicado y difícil en las últimas semanas.
Con la inflación todavía obstinadamente alta, la Reserva Federal se ha embarcado en un ciclo agresivo de aumentos de las tasas de interés, alimentando las preocupaciones de que la economía pueda estar encaminándose a una desaceleración significativa o incluso a una recesión a medida que los consumidores reducen sus gastos y las empresas reducen sus inversiones.
Mientras tanto, cuando faltan solo cuatro meses para las elecciones intermedias, los legisladores demócratas están cada vez más impacientes con la persistencia de la inflación y el dolor financiero que está causando.
Encuesta de FT: ¿Cómo está manejando la inflación más alta?
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“La Reserva Federal es un mazo: detener el crecimiento de la economía o contraerla tiene un impacto muy negativo en la clase trabajadora y la clase media”, dijo Ro Khanna, congresista demócrata de California. “Deberíamos intentar todo lo que podamos para bajar los precios de los alimentos y la gasolina para evitar una acción más draconiana por parte de la Reserva Federal”.
Biden ha dicho que abordar la inflación es su máxima prioridad dada su importancia para muchos votantes. La administración ha estado buscando formas de apoyar a los hogares y las empresas que sufren costos elevados, incluida una exención fiscal propuesta para la gasolina, una posible medida para cancelar algunos préstamos estudiantiles y la eliminación de aranceles sobre algunas importaciones chinas.
Pero algunos economistas han advertido que estas medidas podrían ser contraproducentes. “Creo que debemos tener cuidado cuando pensamos en posibles soluciones al problema”, dijo Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon. La Casa Blanca no quiere estar “potencialmente echando leña al fuego al sugerir políticas que en realidad estimulen la demanda en lugar de estimular la oferta”, agregó.
Jean Boivin, director del BlackRock Investment Institute, agregó: «Creo que inicialmente podrían funcionar para aliviar parte de la presión, pero creo que acumularán más preocupaciones sobre la inflación en el futuro».
La lucha de la Casa Blanca por idear un plan decisivo para combatir la inflación es el resultado del hecho de que sus poderes para frenar los precios son limitados en comparación con los de la Reserva Federal. Muchos de los factores que impulsan la inflación también están fuera de su control, incluida la guerra en Ucrania y la voluntad de la OPEP de producir más petróleo.
El objetivo de la administración Biden es que la economía se enfríe lo suficiente como para reducir los costos, aunque no a expensas de una gran parte de las ganancias del mercado laboral, en términos de empleos y salarios, que se han producido desde principios del año pasado.
Para algunos economistas, no hay mucho más que Biden pueda hacer para cambiar la dinámica, aparte de dejar que se desvanezca el efecto del estímulo de 1,9 billones de dólares del año pasado y tratar de abordar los cuellos de botella del lado de la oferta de la manera más agresiva posible.
“Con mucho, lo más importante que está haciendo la política fiscal para amortiguar las presiones inflacionarias es permitir que disminuya el apoyo fiscal”, dijo Wendy Edelberg, directora del Proyecto Hamilton, un grupo de expertos económicos en Washington. “Cualquier otra cosa de la que vamos a hablar en términos de lo que los responsables de la política fiscal pueden hacer con respecto a la inflación es de segundo y tercer orden”.
“Algunas de las políticas de las que ha estado hablando la administración tienen un aspecto de aumento real de la demanda en un momento en el que estamos tratando de controlarla”, dijo Claudia Sahm, execonomista de la Fed. “Pero no tienen buenas herramientas”.
La Casa Blanca espera que el Congreso apruebe una legislación en las próximas semanas que mejore la percepción de los votantes sobre su manejo de la economía. Los legisladores están debatiendo un proyecto de ley para financiar la fabricación nacional de semiconductores y aumentar la competitividad de Estados Unidos con China. Si bien tiene apoyo bipartidista, sigue estancado en el Capitolio después de que Mitch McConnell, el líder republicano en el Senado, amenazara con detenerlo.
La Casa Blanca también espera que los demócratas aprueben una versión reducida del fallido plan Build Back Better de Biden. Incluiría medidas destinadas a reducir el costo de los medicamentos recetados, lo que también ayudaría a aliviar parte de la presión financiera sobre los hogares estadounidenses, así como créditos fiscales de energía limpia e impuestos más altos para las corporaciones ricas y grandes.
En California, Khanna preferiría ver un impuesto extraordinario sobre las ganancias del petróleo que una exención del impuesto a la gasolina, pero dijo que apoya el alivio de los préstamos estudiantiles y aboga por medidas más agresivas de la Casa Blanca para impulsar la oferta mediante la promoción de la fabricación nacional.
Es crucial que la administración y los demócratas en el Congreso ofrezcan respuestas a los votantes, agregó. “Es el precio de la gasolina, es el precio de los alimentos: tenemos que concentrarnos en tener una iniciativa al respecto. Cuando mis electores me hablan, eso es central en sus mentes”.