Ben & Jerry’s ha perdido un intento de impedir que su empresa matriz Unilever, con sede en el Reino Unido, venda su marca de helados a un licenciatario local en Israel, ya que las dos empresas se enfrentan por las ventas en los territorios palestinos ocupados.
El juez de distrito estadounidense Andrew Carter en la corte federal de Nueva York rechazó el lunes la solicitud de Ben & Jerry de una orden judicial preliminar que bloquee cualquier acuerdo que permita que sus productos se vendan o distribuyan en Cisjordania, donde los asentamientos israelíes son considerados ilegales por la mayoría de los mundo. Ben & Jerry’s detuvo las ventas allí el año pasado, calificándolo de «incoherente con nuestros valores».
Unilever dijo en junio que había acordado vender las operaciones de Israel de Ben & Jerry a un licenciatario local, American Quality Products de Avi Zinger. En respuesta, Ben & Jerry’s demandó a su empresa matriz, alegando que la venta violaba los términos de la adquisición de Unilever en 2000, que permitía a la heladería mantener un consejo de administración independiente en un acuerdo único que le otorgaba más autonomía para centrarse en cuestiones sociales.
Durante una audiencia judicial en el caso a principios de este mes, un abogado de Ben & Jerry’s, con sede en Vermont, argumentó que la misión social del fabricante de helados podría verse socavada si no se otorga una orden judicial.
Los abogados de Ben & Jerry’s también argumentaron que Zinger podría usar la propiedad intelectual y fabricar productos que contradijeran las posturas sociales de Ben & Jerry. “En lugar de paletas de paz, podría hacer paletas de tanque”, dijo Shahmeer Halepota, abogado del fabricante de helados, durante la audiencia.
Unilever respondió que la transacción con Zinger se había cerrado y que las licencias se habían otorgado «irrevocablemente» como parte del acuerdo. Sus abogados dijeron que, según el acuerdo, los productos de Ben & Jerry’s se venderán allí usando solo hebreo y árabe y no con marcas registradas en inglés, lo que limita la confusión de los clientes.
Carter dictaminó que el alivio no podía depender de tal «escenario hipotético que involucra varios pasos especulativos» y que la confusión del cliente también era «remota».
En el futuro, Carter dijo que los productos serían «diferentes de otros productos de Ben & Jerry’s, mitigando, si no eliminando, la posibilidad de daño a la reputación».
Los intentos anteriores de mediación entre Ben & Jerry’s y Unilever fracasaron y el fabricante de helados dijo que la empresa matriz dejó de pagar a sus cinco miembros independientes de la junta.
Ben & Jerry’s fue una de las 13 marcas de Unilever que superaron los mil millones de euros en ventas anuales el año pasado. “A Ben & Jerry’s le queda mucho por hacer en su misión de justicia social sin desviarse hacia la geopolítica”, dijo recientemente Alan Jope, director ejecutivo de Unilever.
Ben & Jerry’s se negó a comentar y Unilever no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la decisión.