Gracias a sus principales estrellas, el tambaleante equipo de miles de millones de Inglaterra apenas se salvó de una vergonzosa eliminación de la Eurocopa en octavos de final.
Jude Bellingham abrió los brazos para recibir la ovación que merecía por su genialidad. Harry Kane corrió e hizo lo mismo. Las dos superestrellas inglesas celebraron juntas después del gol de Bellingham en el último minuto en los octavos de final del Campeonato de Europa. Un poco más tarde, Kane finalmente decapitó al tambaleante equipo de mil millones de dólares. El 2:1 nV contra los valientes forasteros Eslovaquia fue muy reñido.
«Jude hace lo que hace Jude. Qué gol tan increíble», dijo el capitán Kane: «Creo que fue uno de los mejores goles en la historia de nuestro país». El muy elogiado salvador del sueño de Inglaterra en la Eurocopa mantuvo la calma. «Estoy feliz. Cada oportunidad que tengas debes aprovecharla», dijo Bellingham. Después de su gol, aparentemente se mostró menos modesto; los lectores de labios habrían reconocido dos palabras: «¿Quién más?»
Hasta poco antes del final se amenazó con un final vergonzoso y la prensa amarilla ya había formulado los titulares demoledores cuando Bellingham (90º + 5) forzó la prórroga en Gelsenkirchen. Hasta entonces, el juego del equipo con un valor de mercado de 1.500 millones de euros había sido durante mucho tiempo un símbolo de las actuaciones en esta Eurocopa: errático, sin profundidad, inofensivo. Eslovaquia lideró merecidamente gracias a Ivan Schranz (25º). Kane no parecía del todo en forma y tenía poca conexión con el juego, pero luego marcó el gol decisivo (91): era su gol número 51 de la temporada.
Sin embargo, para conseguir su primer triunfo en un gran torneo desde el Mundial de 1966 en casa, los Tres Leones necesitan un enorme aumento de rendimiento en los cuartos de final del sábado (18:00 horas) contra Suiza en Düsseldorf. Los eslovacos regresan a casa con la cabeza en alto: no tienen nada que reprochar.
A pesar de todas las críticas, Southgate no había realizado ningún cambio en la ofensiva. Una vez más, el entrenador envió a Phil Foden, jugador del año de la Premier League, a la banda izquierda, en lugar de a la decena como pedían muchos expertos. Bellingham volvió a tener preferencia allí. El ganador de la Liga de Campeones del Real Madrid, que el sábado celebró su 21 cumpleaños con el equipo, a menudo dejaba el centro a Foden y se orientaba hacia la derecha. Sin embargo, el lado izquierdo estaba mayoritariamente en barbecho.
Kane y Bellingham sustituidos juntos
El único cambio: Kobbie Mainoo, de 19 años, reemplazó a Conor Gallagher en el mediocampo defensivo, convirtiéndose en el jugador más joven en el once inicial de Inglaterra en un torneo importante en diez años. «Estos jugadores han demostrado durante un largo período de tiempo que son los mejores», dijo Southgate antes del inicio del partido, mientras era recibido con abucheos por parte de los aficionados ingleses. «Hemos visto señales de que el ataque se está uniendo».
Su homólogo Francesco Calzona, antiguo vendedor de café y único entrenador de la Eurocopa que también tiene contrato con un club (SSC Napoli), confió en el equipo en el empate 1-1 contra Rumanía y vio la primera gran oportunidad en el minuto cinco: David Hancko. El gol inglés estuvo a punto de fallar. Poco después, Kieran Trippier tuvo que hacer una parada desesperada para su derrotado portero Jordan Pickford tras un disparo de Lukas Haraslin (12′).
El favorito tardó más en acercarse a la meta. El cabezazo desviado de Kane fue la primera acción ofensiva destacable (23′). Pero la merecida ventaja eslovaca se desvaneció inmediatamente: tras un inteligente pase de David Strelec, Schranz superó a Pickford.
Poco después de la reanudación, los ingleses celebraron el supuesto empate. Pero el gol de Foden fue anulado por fuera de juego tras la prueba del vídeo (50º). Por otro lado, Strelec tuvo la oportunidad de poner el 2-0 al fallar por poco la portería vacía desde 50 metros (55′). Southgate dio entrada a Cole Palmer (66º) y, por tanto, a otra fuerza ofensiva contra unos eslovacos cada vez más cansados.
Inglaterra estaba desesperada y finalmente rompió todos los grilletes. Bellingham y Kane celebraron juntos y, tras el gol de la victoria de Kane, abandonaron juntos el campo.