A fines de febrero, el zar de Covid de Xi Jinping viajó al sur a Hong Kong, donde fue testigo del pánico y el caos que se extendía por el centro financiero mientras las bolsas para cadáveres se desbordaban de las unidades de cuidados intensivos y las funerarias mientras la ciudad luchaba por encontrar suficientes ataúdes.
Liang Wannian, que encabeza el equipo de respuesta a la COVID-19 en la Comisión Nacional de Salud, regresó a Beijing 12 días después sin hacerse ilusiones: incluso bajo la política de cero-Covid de China, Omicron podría abrumar rápidamente a los sistemas de atención de la salud, causando un gran número de víctimas entre los ciudadanos mayores. .
Desde principios de marzo, China ha registrado más de 20.000 casos de la variante de coronavirus de transmisión rápida. Decenas de millones de personas han sido encerradas en sus complejos de apartamentos y las fábricas han cerrado, incluso en el centro tecnológico del sur de Shenzhen.
El último brote está frustrando los esfuerzos de Beijing por escapar de su política de cero covid más de dos años después de la explosión inicial de casos de coronavirus en Wuhan.
Xi dijo el jueves a un organismo superior del Partido Comunista Chino que la contención del virus tenía que lograrse a un costo mínimo y respaldó el uso de medidas más específicas para suavizar el golpe económico.
Sin embargo, también ordenó a los funcionarios que se centren en “la detección temprana, la notificación temprana, el aislamiento temprano y el tratamiento temprano”, y reiteró que los controles pandémicos de China “demuestran las ventajas del liderazgo del PCCh y el sistema socialista”.
Detrás de la cautela de Beijing está el miedo a un resultado mortal, repitiendo los fracasos de Hong Kong pero a gran escala.
Los datos publicados por los funcionarios de salud de China esta semana revelaron que alrededor de 50 millones de chinos de 60 años o más, el 20 por ciento en ese grupo de edad, no estaban completamente vacunados. Dos tercios de los casos graves de covid-19 en China involucran a personas mayores que no están vacunadas.
Jerome Kim, director general del Instituto Internacional de Vacunas con sede en Seúl, dijo que inocular a las personas «en mayor riesgo de muerte» era fundamental si China quería detener la propagación de Omicron y superar sus implacables bloqueos.
“No quieres estar en la situación de Hong Kong, donde, por alguna razón, el 70 por ciento de los ancianos decidió no vacunarse”, agregó.
Si bien China ha entregado 3.200 millones de dosis de vacunas a su población de 1.400 millones, existen dudas sobre su cobertura de inoculación y la efectividad de las inyecciones del país.
“Contra variantes más antiguas y particularmente en un momento relativamente cercano a la vacunación, decían que las vacunas eran efectivas. Cómo funciona eso contra Omicron ahora, de seis a nueve meses después de las vacunas iniciales, es una segunda pregunta”, dijo Kim.
Algunos expertos en salud creen que China debería comprar vacunas fabricadas en el extranjero que utilicen tecnología de ARNm más avanzada, como las fabricadas por BioNTech/Pfizer y Moderna. Beijing aún debe aprobar la vacuna BioNTech para uso general a pesar de un acuerdo con la empresa china Fosun para suministrar 100 millones de dosis al país.
En otros lugares, como en Hong Kong, los expertos recomendaron que aquellos que recibieron dos dosis de Sinovac reciban un refuerzo de BioNTech porque la vacuna china, que utiliza la tecnología de virus inactivado más antigua, es menos efectiva contra Omicron.
“China no ha estado expuesta al virus, por lo que cuando el virus ingresa, cualquier persona que no esté vacunada también es realmente vulnerable”, dijo Karen Grepin, experta en políticas de salud de la Universidad de Hong Kong. A diferencia de otros países que han sufrido brotes masivos, “los no vacunados son completamente ingenuos inmunológicamente”.
Hay indicios de que las iniciativas del gobierno para acelerar la vacunación de los ancianos están surtiendo efecto.
El personal médico de un centro de vacunación local en el distrito Daxing de la capital dijo que muchas personas mayores habían recibido recientemente su primera vacuna, mientras que otro en Chaoyang se estaba quedando sin vacunas cada día debido a la creciente demanda.
Sin embargo, la reticencia a la vacunación aún prevalece entre algunos grupos de personas mayores y sus familias.
En un hogar para ancianos en el distrito de Fangshan, en el suroeste de Beijing, el personal dijo que de 120 residentes, solo unos 50 habían recibido dos dosis de vacunas. “Son sus familias las que se resisten a vacunarlos, no los propios ancianos”, dijo un cuidador.
En otra instalación, también en Fangshan, la mayoría de los residentes recibieron dos inyecciones, pero otros se resistieron a recibir una sola dosis por temor a las complicaciones de enfermedades subyacentes. “Hay algunas personas que tienen miedo”, dijo un miembro del personal.
Los estudios encontraron que los ancianos tienen más dudas sobre la vacunación en China que otros adultos, con preocupaciones sobre la seguridad de la inyección, así como el menor riesgo de infección bajo la estrategia de reducción de la adopción de Beijing cero-Covid.
“Al igual que la situación en Hong Kong. . . en parte debido a la complacencia, se sintieron bien por haber tenido tanto éxito en contener el virus”, dijo Jin Dong-yan, epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong. “Lo mismo es cierto en China. . . debido a la gente cero-Covid piensa que no hay necesidad de vacunarse”.
La última intervención de Xi siguió a una serie de ajustes a la política de cero covid. Eso incluyó ampliar la gama de kits de prueba aprobados, reducir el tiempo de los períodos de aislamiento para aquellos que se han recuperado y elevar el nivel de hospitalizaciones. Sin embargo, todos los casos leves y asintomáticos seguirán detenidos en instalaciones de cuarentena.
La mayoría de los analistas cree que hay pocas posibilidades de que los controles pandémicos de mano dura del estado desaparezcan por completo en los próximos 12 meses. Este año es crítico para Xi, ya que rompe un precedente para cimentar un tercer mandato de cinco años en el poder. En un año donde la obediencia social y política es primordial, las libertades personales serán sacrificadas por la estabilidad.
Ting Lu, el principal economista de China de Nomura, dijo que los últimos cambios de Beijing no marcaron el final de cero-Covid ni una hoja de ruta para una nueva estrategia de vivir con Covid. “Mantenemos nuestra opinión de que la probabilidad de que Beijing libere su [zero-Covid] el agarre antes de marzo de 2023 es muy pequeño”, agregó.
Información adicional de Maiqi Ding y Nian Liu