La primera ministra de Bangladesh desembarcó de su caravana el mes pasado para inaugurar una autopista elevada de 11 kilómetros, uno de una serie de proyectos de infraestructura lanzados mientras intensifica su campaña para un quinto mandato en el poder, un récord récord.
Sheikh Hasina elogió la autopista, que costó mil millones de dólares y que flota sobre las calles congestionadas de tráfico de Dhaka, como parte del “viaje de progreso” que ha convertido a uno de los países más pobres del mundo en una historia de éxito bajo su dirección. “Se lo doy como regalo”, dijo Sheikh Hasina en un mitin.
La campaña de infraestructura, que también incluye una nueva terminal aeroportuaria y un túnel submarino, es una parte central del mensaje que Sheikh Hasina, de 76 años y la líder femenina con más años de servicio en el mundo, está lanzando a los votantes antes de las elecciones nacionales de enero.
Para los partidarios de su Liga Awami, simboliza la transformación económica de Bangladesh bajo su liderazgo. Pero para los críticos, la excesiva dependencia de los megaproyectos no representa dinamismo sino un gobierno que prioriza erróneamente los recursos a medida que aumenta la inflación y el milagro económico de Bangladesh se desvanece.
“Infraestructura y megaproyectos, los necesitamos”, dijo Zillur Rahman, director ejecutivo del centro de estudios con sede en Dhaka, el Centro de Estudios de Gobernanza.
“Pero hay que abordar nuestras cosas básicas. Necesitamos abordar nuestra educación, nuestros problemas de salud, nuestra libertad de expresión y los derechos humanos”.
Bangladesh se ha jactado en los últimos años de tener una de las economías de más rápido crecimiento de Asia, en gran parte gracias a su industria exportadora de prendas de vestir, con un crecimiento anual del producto interno bruto que regularmente excede el 6 por ciento.
Pero la inflación se disparó durante la pandemia de coronavirus, exponiendo la debilidad económica respaldada por el aumento del endeudamiento externo y alimentando la ira por la desigualdad y la presunta corrupción que han florecido bajo el gobierno de Sheikh Hasina, lo que provocó estridentes protestas antigubernamentales.
El gobierno también se ha embarcado en una ofensiva que, según advierten los analistas, podría influir en el resultado de las elecciones de enero. Dicen que lo que está en juego es la joven democracia de Bangladesh, así como su progreso económico logrado con tanto esfuerzo.
“Es una cuestión existencial para el partido gobernante”, dijo Kamal Ahmed, analista político. “Piensan que si los expulsan del poder habrá graves consecuencias. . . por su mala gestión de la economía o el debilitamiento de la democracia y la destrucción de las instituciones”.
El sector textil de Bangladesh, el segundo más grande del mundo después de China, sacó a millones de personas de la miseria rural a empleos urbanos mejor remunerados. La tasa de pobreza se ha reducido aproximadamente a la mitad, hasta alrededor del 20 por ciento, en los últimos 15 años.
Pero la economía sigue dependiendo de las importaciones y la deuda externa se ha duplicado desde 2016. El gobierno se vio obligado a tomar un préstamo de 3.300 millones de dólares del FMI este año cuando los precios de las importaciones de alimentos y combustibles aumentaron, y el 20 por ciento de los préstamos de los bancos estatales son Según Fitch, los economistas atribuyen a magnates con conexiones políticas que aprovechan el dinero fácil con poca supervisión.
Los economistas han advertido que los problemas son más profundos. Bangladesh tomó pocas medidas para diversificar su economía a medida que se expandía, y las prendas de vestir representaron alrededor del 85 por ciento de las exportaciones.
“La historia del crecimiento en Bangladesh. . . “Siempre ha sido la mano de obra subempleada que se desplaza de las zonas rurales a las ciudades urbanas y al oeste de Asia en trabajos poco calificados”, dijo Rashed al-Mahmud Titumir, economista de la Universidad de Dhaka. “No hay ningún milagro en ello”.
De hecho, la pobreza ha aumentado en algunas partes del país, incluida Dhaka, según datos del gobierno compilados por Titumir, mientras que la inflación de los alimentos alcanzó un máximo de una década del 13 por ciento en agosto, incluso cuando el crecimiento de los precios se ha enfriado a nivel mundial.
Las autoridades “no pueden contener la inflación”, afirmó Titumir, señalando el riesgo de “la pendiente resbaladiza de la deuda acumulada”. Fitch y S&P han revisado su perspectiva sobre la deuda de Bangladesh a negativa a medida que disminuyen sus reservas de divisas.
Mohammad Arafat, diputado de la Liga Awami, descartó la inflación como producto de factores globales. Dijo que el gobierno había respondido con más asistencia social para los pobres y que los proyectos de infraestructura habían transformado el país.
Cuando Sheikh Hasina tomó el poder, “carecíamos de energía, de energía y también de sistema de comunicaciones”, afirmó. “Sin las bases básicas de infraestructura, no se pueden promover los negocios”.
Muchos parecen estar de acuerdo: una encuesta realizada en agosto por la Fundación Asia encontró que la mayoría de los encuestados calificaron el Puente Padma de 3.600 millones de dólares, inaugurado el año pasado, como “el éxito más importante en Bangladesh”.
Pero el descontento público también está creciendo: la misma encuesta encontró que sólo el 25 por ciento de los encuestados “pensaba que el país iba en la dirección económica correcta”.
“Este gobierno está destruyendo el país”, afirmó Mohammad, un vendedor de frutas en las afueras de Dhaka. “Las personas con ingresos honestos no tienen forma de vivir con precios tan altos”. . . ¿Qué hago con estos? [mega-projects] ¿Si me muero de hambre?
El gobierno de Sheikh Hasina ha respondido intensificando la represión, acosando a periodistas y activistas de derechos humanos y arrestando a líderes del principal partido opositor, el Partido Nacionalista de Bangladesh, que se ha visto afectado por una avalancha de casos legales.
Las reelecciones anteriores del primer ministro en 2014 y 2018 se vieron empañadas por la violencia, la baja participación y las acusaciones de manipulación de votos. El BNP se ha negado a participar en las próximas elecciones a menos que Sheikh Hasina primero entregue el poder a un gobierno provisional, algo que ella ha descartado.
Tabith Awal, un alto dirigente del BNP, argumentó que se avecinaba una “llamada de atención” para el gobierno. “¿Puede la Liga Awami destruir al BNP, formar un gobierno y continuar? Bueno, no si no se arregla la economía”, dijo. “¿Por qué crees que la gente nos apoya? Porque simplemente ya no pueden permitirse nada”.
Para los críticos, proyectos como la autopista encarnan la creciente desigualdad del país. La autopista de peaje está cerrada a las motocicletas y a los rickshaws de tres ruedas, que son medios de transporte mucho más habituales en la capital que los coches privados.
Bokul, que vive en un barrio pobre cerca del inicio de la autopista, no espera viajar nunca en ella. “Vemos que es hermoso”, dijo sobre la carretera que se elevaba sobre nuestras cabezas. “Es bueno que el país se esté desarrollando. Pero no es para nosotros”.