Durante horas solo hubo un píxel a la vista, pero durante sus minutos finales, la nave espacial DART se acercó más y más a su objetivo: el asteroide Dimorphos. En los últimos segundos, el grupo de roca de 160 metros de tamaño se hinchó rápidamente hasta adoptar la forma de una patata gris, salpicada de piedras sueltas.
Y a la 1:14 a. m. (hora holandesa), DART se estrelló contra él, tal como estaba previsto. „Tenemos perdida de señal – hemos perdido la señal”, pocas veces se habrá exclamado con tanto entusiasmo en las salas de control de la NASA.
“Funcionó”, dice Özgür Karatekin, investigador del Observatorio Real de Bélgica en Bruselas, involucrado en el experimento DART. DART (Prueba de redirección de doble asteroide). “Por primera vez, hemos cambiado la órbita de un cuerpo celeste”, dice Karatekin.
Hasta el lunes por la noche, Dimorphos, de aproximadamente 5 millones de toneladas, orbitó al Didymos más pesado una vez cada 11 horas durante 55 minutos. DART, una sonda espacial de 570 kilogramos del tamaño de un automóvil urbano, impactó a una velocidad de 23 mil kilómetros por hora. Ese golpe debería tomar alrededor de 10 minutos fuera del período de la pista.
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Los telescopios en la Tierra y en el espacio están monitoreando la galaxia, dice Karatekin. Exactamente qué tan grande es el cambio quedará claro en las próximas semanas. Por ejemplo, depende de la composición exacta de Dimorphos. “Por las imágenes parece un montón de escombros sueltos, un” montón de escombrosKaratekin dice. En ese caso, los escombros rebotan al impactar, y ese retroceso provoca un cambio orbital mayor que si Dimorphos fuera una sola pieza.
11 millones de kilómetros en menos de un año
Lanzado el 24 de noviembre de 2021, DART cubrió 11 millones de kilómetros hasta su objetivo final en poco menos de un año. En las semanas previas al impacto, el curso de DART se revisó de vez en cuando, algo que los algoritmos integrados de DART hicieron de forma independiente en las últimas horas. “Solo podíamos mirar y esperar que saliera bien”, dijo Karatekin. “Por supuesto que podría haber fallado, pero la navegación del automóvil funcionó maravillosamente”.
El asteroide objetivo que se avecina rápidamente fue filmado por la cámara COBRA, que obviamente no sobrevivió al impacto. Pero la columna de escombros a la deriva, y posiblemente el impacto y el cráter resultante, fueron filmados por LICIAcube, un satélite que se separó de DART 15 días antes del impacto, para volar tres minutos después del impacto.
Karatekin realizó simulaciones previas a la composición de Didymos, una sonda HERA de la Agencia Espacial Europea (ESA). Debería lanzarse en 2024 para proporcionar una imagen más precisa de las consecuencias de la colisión.
Los resultados son científicamente interesantes, pero el departamento de la NASA que ordenó la misión no tiene en su nombre Defensa Planetaria por nada: protección del planeta. Miles de ‘francotiradores de la Tierra’ se pueden encontrar en el espacio: trozos de roca que podrían colisionar con la Tierra. Tal accidente cósmico, por ejemplo, afectó a los dinosaurios, que se extinguieron hace 65 millones de años por el impacto de un trozo de roca de unos 10 km de diámetro.
Es probable que todos los planeadores de dimensiones tan grandes hayan sido mapeados, y no es inminente una recurrencia del impacto de los dinosaurios. Pero de las rocas espaciales más pequeñas, que pueden acabar con un país o una ciudad, tenemos menos a la vista. Si encontramos uno en curso de colisión con la Tierra, tal vez podamos empujarlo con un sucesor de DART para que no nos alcance. Aunque tendrá que ser un golpe mucho más grande que el que acaba de dar DART, dice Karatekin. “Pero estoy muy contento con la colisión de hoy”.