Mientras hablo con el arquitecto Balkrishna Doshi, quien recibió la Royal Gold Medal del Royal Institute of British Architects a fines de 2021, no puedo evitar notar un gran dibujo en la pared detrás de él. Estamos hablando a través del horror pixelado de Teams, por lo que la imagen está un poco borrosa, pero es claramente un dibujo seccional complejo de la ópera de París de Charles Garnier. No puedo evitar preguntarle al respecto. “Ah sí”, dice, “me lo regaló mi amigo Charles Correa [another RIBA gold medal awardee] para recordarme mi tiempo en París”.
Ese tiempo en París a principios de la década de 1950 lo pasó en el estudio de un tal Le Corbusier, el arquitecto suizo-francés que definió un momento en el modernismo y cuya arquitectura ha sido influyente desde entonces. En ninguna parte más, tal vez, que en el trabajo de Doshi, ahora de 94 años, quien se refiere a Le Corbusier como “mi gurú”. De un hindú devoto que seguramente no es un elogio débil.
Parece casi increíble estar hablando con un arquitecto que todavía ejerce y que una vez estuvo tan cerca de Le Corbusier, trabajando en su taller de París durante cuatro años (los primeros ocho meses no remunerados) en una serie de edificios influyentes, incluido el Edificio de la Asociación de Propietarios de Molino en Ahmedabad y la nueva ciudad de Chandigarh, una de las grandes piezas modernistas de la identidad india poscolonial.
“Conocí a Le Corbusier por casualidad en Londres”, dice. Doshi había ido allí para estudiar en RIBA para complementar su educación arquitectónica india, que sentía “un poco carente de historia y teoría”. Consiguió uno aún mejor en París. “Alguien me sugirió que solicitara un trabajo; estaba trabajando en Chandigarh y me acogió. Era un gran maestro, muy fácil trabajar con él, tolerante, considerado. Era como un niño al que su abuelo le estaba enseñando”.
Si la influencia de Le Corbusier explica algunos aspectos de la arquitectura de Doshi (el hormigón escultórico, la apreciación de la presencia cívica y la apertura pública), otra parte proviene de su propia experiencia en Pune. “Mi padre tenía un negocio de fabricación de muebles. Vivía en realidad en el taller, en el piso de arriba, y todo el tiempo veía cómo se ensamblaban las cosas debajo de mí. El taller estaba lleno de troncos y grandes piezas de madera y material. . . Esa noción de cómo una planta se convierte en una silla o una mesa, siempre fue una maravilla para mí”.
Después de trabajar con Le Corbusier en la India, Doshi fue fundamental para traer a otro gran modernista a la India. Cuando Doshi fue propuesto para el nuevo Instituto Indio de Administración en Ahmedabad, sugirió trabajar con Louis Kahn, a quien había conocido mientras enseñaba en la Universidad de Pensilvania. “Lo invité”, dice Doshi, “con un pretexto: que debería continuar y trabajar con él en el proyecto”.
Kahn, para entonces una figura venerada en la arquitectura, se hizo cargo del proyecto sin cargo, solo con los gastos. El resultado, terminado en 1974, fue un conjunto monumental de ladrillo que trabajó con el clima, la luz y la sombra para crear uno de los grandes hitos del modernismo tardío. “Aprendí de él lo sagrado del espacio, su naturaleza y la forma”, dice Doshi. “Yo era como un aprendiz para él y me hizo estas preguntas fundamentales: ‘¿Qué es una puerta?’ o ‘¿Qué es una ventana?’ Había una reverencia por la arquitectura y el clima. Lo más importante, quería una arquitectura que fuera significativa”.
Doshi también estaba trabajando en sus propios proyectos. Fundó una práctica, Vastu Shilpa, cuyo nombre deriva de vastu shastra, la antigua ciencia india de planificar un hogar para el máximo confort y flujo de energía un poco similar al feng shui. Entre sus edificios más conocidos se encuentra otro Instituto Indio de Gestión (1962-74), éste en Bangalore. Un campus ajardinado llamativo, sus edificios de hormigón están estructurados alrededor de patios frescos y columnatas sombreadas. Los árboles crecen en el interior por encima de la línea del techo y las plantas caen por las arcadas de hormigón en bruto. Sus andadores, calles internas y escaleras están abiertas a la intemperie, muy diferente a los edificios climatizados, cerrados, globalizados y anónimos que estaban de moda en la época.
Tiene los sabores tanto de Le Corbusier como de Kahn, pero siempre están presentes los intentos distintivos de Doshi de integrar la naturaleza en la arquitectura y usar la brisa y la sombra para hacer que el edificio sea cómodo, fácil y barato de mantener. “Estás viviendo en una cultura india”, dice, “pero tratando de construir para el mundo contemporáneo. Aprendí sobre la importancia de las sombras por primera vez, la sombra, lo fresco”.
Instituto Indio de Gestión en Bangalore, diseñado por Balkrishna Doshi © Vinay Panjwani, Fundación Vastushilpa
Luego estaba su propia oficina, Sangath (1979-80), un paisaje distintivo de terrazas y escalones que conducen a una serie de estructuras definidas por bóvedas de hormigón abiertas, que aspiran aire a través de los interiores. La oficina parece casi un pueblo con una plaza escalonada y hundida en el centro. Hay mucho de Kahn aquí, pero también ecos de algunas de las arquitecturas más radicales y excéntricas de Arcosanti de Paolo Soleri en el desierto de Arizona y los diseños de Yona Friedman para viviendas de refugiados utilizando tuberías de hormigón.
Gran parte de su obra ha sido relativamente desconocida, una arquitectura para los pobres y para los trabajadores. Su apreciación de la forma en que funciona una ciudad india en la vida real (su complejidad y estratificación, la forma en que se apropia el espacio público para vivir) y, sobre todo, su empatía están arraigados en sus edificios.
A pesar de su éxito, Doshi no tomó el camino del arquitecto global, diseñando estructuras extravagantes en ciudades ambiciosas. En cambio, se limitó a desarrollar una arquitectura cuidadosamente diseñada para el clima y la cultura de la India. “Mi arquitectura es una amalgama”, dice, “una fusión de griego e hindú, occidental y oriental y, por supuesto, lo que aprendí de Le Corbusier y Kahn, como India. India no es algo reciente; cualquier paseo por una ciudad india puede llevarte a pasar por un edificio islámico, un templo hindú y un centro de televisión, es una fusión a lo largo de los siglos”.
A pesar de limitarse a su propio continente, el reconocimiento mundial ha llegado sin embargo. En 2018, fue galardonado con el premio Pritzker, el primer arquitecto indio en ganar, y ahora, más de 70 años después de que llegara a la biblioteca del RIBA para ampliar su educación, ha sido honrado con su medalla de oro, aprobada personalmente por la Reina. . Todavía trabaja en su oficina todos los días y, con su complexión delgada, su cabellera abundante y su comportamiento modesto y encantador, no traiciona su edad. “No me siento viejo”, dice. “Todavía soy un niño. La arquitectura se trata de ser feliz y brindar a las personas un lugar donde puedan sonreír. Es una celebración de la vida. Y la vida debe ser celebrada”. Sonríe ampliamente para despedirse. “Y esa es mi respuesta final”.