Un multimillonario chino hecho a sí mismo con una fascinación por la metalurgia está planteando un desafío fundamental para una industria automotriz tradicional que ya lucha por competir con China en el desarrollo de vehículos eléctricos y baterías.
Bai Houshan, de 59 años, fundador y presidente de Ronbay Technology, que cotiza en Shanghái, domina una parte clave del mercado global de electrodos de cátodo, que son los componentes básicos de las baterías de vehículos eléctricos y representan del 30 al 50 por ciento de los costos de los componentes. .
Con la química y los componentes de las baterías en constante evolución en la búsqueda de costos de materiales más bajos y una mayor densidad de energía, Ronbay ha liderado un cambio de cátodos con un contenido de níquel más bajo a materiales de cátodos con alto contenido de níquel y mejor rendimiento.
Los analistas del administrador de inversiones Bernstein dicen que ha habido un “movimiento claro” de la industria hacia esto. Casi las tres cuartas partes de los nuevos modelos EV en el Salón del Automóvil de Shanghái de 2021 presentaban la tecnología, según Ronbay, que posee alrededor de un tercio del mercado mundial de cátodos con alto contenido de níquel.
El dominio de la empresa es un ejemplo del desafío al que se enfrentan el presidente estadounidense Joe Biden y sus homólogos en Europa a medida que despliegan cientos de miles de millones de dólares en subsidios financiados por los contribuyentes para perseguir el ascenso de China en tecnología limpia.
Cory Combs, director asociado de la consultora Trivium China, con sede en Beijing, dijo que la tecnología de procesamiento de materiales de baterías era “lo primero” que necesitaban EE. UU. y Europa para ponerse al día con China. Sin embargo, obtener esto y alcanzar las economías de escala de las que se jactan los grupos de materiales chinos no están garantizados.
“China no inventó una industria de baterías de la noche a la mañana. Hay toda una cadena industrial y una cadena de valor que llevó décadas construir”, dijo.
IDTechEx, un grupo de investigación del Reino Unido, predice que la demanda de materiales para baterías de vehículos eléctricos se multiplicará por más de 12 durante la próxima década y se valorará en más de 230.000 millones de dólares para 2033. Bai pretende aprovechar esa demanda con planes de expansión para su imperio que abarcan Estados Unidos y Europa.
Ronbay actualmente está investigando sitios en Europa y América del Norte con el objetivo de establecer fábricas para atender esos mercados, dijo al Financial Times.
Mientras tanto, en la provincia surcoreana sin salida al mar de Chungcheongbuk-do, se puede ver cómo toma forma un modelo para la visión de Bai.
En un parque industrial en la ladera de una colina en las afueras de la ciudad de Chungju, Ronbay está poniendo en marcha una fábrica que representa un pilar clave en los planes de Bai para aumentar seis veces la capacidad de cátodos con alto contenido de níquel de la compañía para 2025, en comparación con los niveles de 2021.
Su mayor competencia inmediata es local, proveniente de rivales surcoreanos como EcoPro BM, que cotiza en Seúl, y el chaebol en expansión LG, el mayor productor de baterías y materiales de baterías de Corea. LG dijo este mes que tenía como objetivo aumentar sus ventas de materiales para baterías seis veces a $ 25,5 mil millones para 2030. El centro de su estrategia es apuntar al mismo mercado de cátodos con alto contenido de níquel.
El rápido crecimiento de la cadena de suministro de vehículos eléctricos en China ya ha impulsado a Bai, con un patrimonio neto de 1450 millones de dólares, a clasificarse entre las 500 personas más ricas en un país de 1400 millones de habitantes.
En sus primeros días, estudió en las principales universidades chinas, incluida Tsinghua, el alma mater del presidente Xi Jinping, antes de una serie de funciones técnicas y de liderazgo en los procesadores de materiales de propiedad estatal durante las décadas de 1980 y 1990.
Bai fundó Ronbay hace 10 años y se ubica junto a Wang Chuanfu, fundador del mayor fabricante de vehículos eléctricos de China, BYD, y Robin Zeng, fundador del mayor productor de baterías para vehículos eléctricos del mundo, CATL, como parte de una nueva generación de magnates industriales multimillonarios que ayudan a Xi a lograr objetivos de independencia tecnológica y energética de China.
Según Bernstein, la compañía de Bai no solo tiene los planes de expansión de capacidad más ambiciosos de la industria de cátodos, sino también los costos de capital más bajos.
En documentos corporativos emitidos en marzo, la empresa, con una capitalización de mercado de 4.400 millones de dólares, apuntó a una “explosión” de vehículos eléctricos.
“La tasa de penetración de vehículos de nueva energía en los mercados europeos y norteamericanos es significativamente menor que la de China. A medida que la compañía avanza rápidamente en su estrategia de internacionalización, sus productos se aplican principalmente en los mercados extranjeros, lo que abarca un gran espacio para el desarrollo futuro”, dijo.
Esa expansión a EE. UU. y Europa marcaría un cambio significativo para el grupo. Con bases de producción en las provincias chinas de Hubei, Guizhou y Zhejiang, y ahora también en Corea del Sur, los mayores clientes de Ronbay han sido los mayores fabricantes de baterías de China, incluidos CATL, SVOLT, Farasis y Eve. También tiene un contrato para suministrar a SK, el segundo mayor fabricante de baterías de Corea.
Las aspiraciones de Bai en el extranjero podrían verse complicadas por la Ley de Reducción de la Inflación de la administración Biden, donde el gobierno de EE. UU. está distribuyendo $ 370 mil millones en subsidios para impulsar la fabricación nacional de tecnología limpia y reducir la dependencia económica de EE. UU. en China. Se están considerando medidas similares en Bruselas.
El IRA significa un arancel del 25 por ciento sobre las exportaciones chinas de tecnología limpia a los EE. UU., pero Ronbay cuenta con una exención para su base de producción en el extranjero. En su presentación de marzo, dijo que creía que los envíos de su fábrica de Corea del Sur “no están sujetos a las prohibiciones estipuladas en la Ley”.
A pesar de esas garantías, los inversionistas desconfían de las posibilidades de que la compañía establezca operaciones en los EE. UU. y algunas partes de Europa debido al creciente sentimiento anti-China. Sin embargo, el telón de fondo de la demanda en auge en la transición global EV significa que muchos países seguirán dependiendo de Ronbay para el suministro de cátodos.
“Si bien el mercado aún está activo, probablemente sea un buen movimiento para ellos expandirse tanto como puedan, llegar al nivel en el que sean más competitivos que otros, entonces la gente tendrá que acudir a usted”, dijo Chan Lee, socio gerente de Petra Capital Management, un fondo de cobertura con sede en Seúl con inversiones en la cadena de suministro asiática de vehículos eléctricos.
Información adicional de Kang Buseong en Seúl y Gloria Li en Hong Kong