Los banqueros centrales no suelen ser conocidos por su contrición, pero las fuertes subidas de tipos de interés de este año han obligado a las autoridades de las antípodas a defender sus recientes esfuerzos por contener la inflación.
En 2020, Philip Lowe, gobernador del Banco de la Reserva de Australia, sugirió que era poco probable que aumentara las tasas de interés antes de 2024. Pero el RBA promulgó ocho aumentos consecutivos de tasas de interés este año, dejando a cientos de miles de titulares de hipotecas enfrentando pagos mucho más difíciles que anticipado.
“Lamento que la gente haya escuchado lo que dijimos y haya actuado en consecuencia, y ahora se encuentre en una posición en la que no quiere estar”, dijo en una audiencia en el Senado la semana pasada.
La confesión de Lowe’s hizo eco de los comentarios en el Mar de Tasmania, donde el gobernador del Banco de la Reserva de Nueva Zelanda, Adrian Orr, dijo a un comité parlamentario el mes pasado que se necesitaban más aumentos de tasas para frenar la «miseria de la inflación» después de un aumento récord de 0,75 puntos básicos.
“Lamentamos que los neozelandeses estén siendo amortiguados por impactos significativos y que la inflación esté por encima del objetivo”, dijo Orr. “Como hemos dicho antes, la inflación no es amiga de nadie y genera costos económicos”.
Sin embargo, Australia y Nueva Zelanda han tomado caminos completamente diferentes para combatir la inflación. Si bien el RBNZ ha adoptado una postura ultra agresiva para frenar el aumento de los precios a toda costa, el RBA ha buscado un «aterrizaje suave» con la esperanza de proteger su economía de impactos adicionales.
Los vecinos del Pacífico se encuentran en un «lugar complicado», según la economista sénior de ANZ, Catherine Birch, y enfrentan desafíos similares: un crecimiento desenfrenado del índice de precios al consumidor de alrededor del 7 por ciento, mercados laborales ajustados, altos niveles de deuda de los hogares y políticos bajo presión para enfriar economías que han prosperado desde que se levantaron los cierres de fronteras por la pandemia.
Nueva Zelanda comenzó a subir las tasas el año pasado antes que la mayoría de sus pares globales, y el aumento de noviembre llevó las tasas al 4,25 por ciento. Su marcha contra la inflación y una economía sobreestimulada apunta a una política que, según ANZ, está tratando deliberadamente de inducir una recesión.
Barclays dijo que el fuerte aumento reflejaba la expectativa del banco central de que era necesaria una «recesión superficial» para controlar la inflación. Birch dijo que Nueva Zelanda había «superado todas las expectativas» y pronosticó que la tasa de interés seguiría aumentando al 5,75 por ciento el próximo año.
El RBA, por el contrario, se mantiene más optimista, a pesar de haber elevado las tasas de interés 300 puntos básicos en poco más de seis meses, alcanzando el máximo de una década del 3,1 por ciento el martes.
Lowe dijo que se esperaban más aumentos después del último aumento de esta semana, pero reiteró que el RBA no tenía un «curso preestablecido» ya que busca reducir la inflación a su rango objetivo de 2-3 por ciento. Se espera ampliamente que el banco central disminuya el ritmo de su endurecimiento en 2023.
Gareth Aird, jefe de economía australiana del Commonwealth Bank, dijo que el RBA se ha ganado la flexibilidad para reaccionar a medida que surgen los datos de inflación y prevé que las tasas alcancen su punto máximo en la próxima reunión del banco en febrero con otro aumento de 25 puntos básicos. “El camino para lograr un aterrizaje suave de la economía se estrecha con cada aumento adicional de tasas”, dijo.
La necesidad de Australia de un aterrizaje suave refleja sus altos niveles de deuda de los hogares, que asciende al 123 por ciento del producto interno bruto, entre los más altos del mundo desarrollado, lo que hace que el país sea más vulnerable a los aumentos de las tasas de interés que en Nueva Zelanda, donde el cifra cercana al 100 por ciento.
El crecimiento de los salarios es otro factor significativo. El crecimiento de los salarios de Nueva Zelanda ha sido más fuerte que el de Australia, donde la inmigración se ha recuperado tras la escasez de mano de obra provocada por las restricciones del coronavirus, lo que aumenta el riesgo de un ciclo de retroalimentación entre el aumento de la inflación y los salarios.
Shane Oliver, economista jefe de AMP, señaló los enfoques divergentes de los bancos centrales en los últimos años. “El RBA parece adoptar un enfoque más paciente para hacer que la inflación vuelva a bajar bajo su marco de objetivos de inflación que el RBNZ”, dijo.
“El RBNZ [has been] mucho más errático con el tiempo que el RBA: se volvió más moderado antes y durante la pandemia, mientras que al RBA le gusta mantener las cosas en equilibrio”.
Ninguno de los dos caminos viene sin riesgos, ya que tanto el RBA como el RBNZ trabajan para restablecer su reputación. Ambos países son sensibles a la caída de los precios de la vivienda, y dado que es probable que aumente la tensión hipotecaria a medida que el impacto de las subidas de tipos de interés pesa sobre los presupuestos familiares, las estrategias de los bancos centrales serán objeto de un escrutinio cada vez mayor.
Birch dijo que el RBA podría descubrir que la inflación demuestra ser más persistente de lo que pronosticó, lo que lo obligaría a buscar aumentos de tasas más agresivos que podrían dañar la economía en 2023 cuando podría haber «ido más fuerte antes».
Mientras tanto, el éxito o el fracaso de la estrategia ultra agresiva del RBNZ no se aclarará durante algún tiempo, durante el cual corre el riesgo de una corrección excesiva. “El RBNZ está ‘conduciendo mientras mira por el espejo retrovisor’ y corre el riesgo de perder el giro”, dijo.