El control de la industria de la consultoría sobre el sector público de Australia se aflojará sustancialmente, ya que un escándalo de fugas de impuestos que involucra a PwC lleva al gobierno a revertir una tendencia que ha sido condenada como “privatización sigilosa”.
Con el dominio de los cuatro grandes jugadores PwC, Deloitte, EY y KPMG, el sector de consultoría de Australia ha crecido hasta convertirse en el cuarto más grande del mundo por ingresos, solo detrás de EE. UU., Reino Unido y Alemania, según el grupo de expertos The Australia Institute.
Su influencia en la política del gobierno se ha puesto de relieve con el escándalo de PwC, que involucra a uno de sus socios, Peter-John Collins. Había filtrado a sus colegas información confidencial recopilada durante las discusiones del Tesoro en 2016 sobre el desarrollo de leyes para evitar que las empresas multinacionales evadieran impuestos, un acto que PwC ha admitido que fue una traición a la confianza depositada en él.
“Tener las consultorías adecuadas sobre derecho tributario puede ser muy útil”, dijo Max Bruce, profesor de contabilidad de la Universidad Nacional de Australia, sobre la decisión de contratar a PwC por su experiencia. “Pero los jueces y académicos pueden ser más apropiados en el desarrollo de leyes fiscales en lugar de empresas con un claro interés creado”.
A Collins se le prohibió actuar como agente fiscal durante dos años en febrero y el escándalo estalló en mayo cuando el Senado publicó correos electrónicos internos que mostraban a varios empleados de PwC en todo el mundo discutiendo nuevos negocios que se habían ganado gracias a la orientación que él había brindado. , con planes de ganar más como parte del proyecto ‘Norteamérica’.
La artimaña fue detectada y detenida por las autoridades fiscales de Australia. Han argumentado que socavar las leyes de elusión fiscal le habría costado al contribuyente 180 millones de dólares australianos (120 millones de dólares) al año.
El asunto ha proporcionado municiones para el gobierno laborista, ya que busca reducir la influencia y el costo de los consultores a favor de un servicio público más fuerte. “Ahora pueden optar por la opción binaria: un servicio público más grande frente a estos problemas de consultoría”, dijo Bruce.
Los departamentos gubernamentales ahora han promulgado una prohibición en la sombra sobre la adjudicación de nuevos trabajos a PwC. Algunas empresas y un número creciente de fondos de pensiones han seguido el ejemplo. La presión ha seguido aumentando después de que se llevara a cabo una nueva investigación del Senado sobre toda la industria de la consultoría la semana pasada.
Deborah O’Neill, la ex maestra de escuela convertida en senadora que publicó los correos electrónicos, dijo que el escándalo de PwC era solo “la punta del iceberg”. Destacó cuestiones como una “puerta giratoria” entre departamentos gubernamentales como la Oficina de Impuestos de Australia y los consultores de las Cuatro Grandes, junto con el uso del privilegio profesional legal por parte de los consultores para no divulgar información como listas de clientes, que comparó con el “manto de invisibilidad en Harry Potter”.
“Es el efecto contagio. Es como una enfermedad y se propagará”, dijo el senador.
Andy Schmulow, profesor asociado de la facultad de derecho de la Universidad de Wollongong, dijo que las asociaciones con fines de lucro tenían una fuerte tentación de hacer mal uso de la información cuando se las llevaba al “santuario interior” en temas como la ley fiscal. Dijo que experimentó presión en su carrera anterior como consultor para mostrar a sus colegas borradores del trabajo confidencial que estaba haciendo. “Era como el Salvaje Oeste”, dijo.
El estado de ánimo en PwC es sombrío, según un socio que trabaja en la firma que no quiso ser identificado, con docenas de colegas que buscan irse tras el escándalo. La ira se ha acumulado en las últimas semanas sobre cómo se ha manejado el asunto, y gran parte de ella está dirigida al antiguo equipo directivo de PwC. Tom Seymour, quien fue director ejecutivo de PwC Australia, renunció en mayo después de admitir que había recibido correos electrónicos sobre información confidencial del gobierno.
Los efectos también se sienten en la industria de consultoría en general a medida que el gobierno laborista comienza a reconstruir la experiencia del sector público después de décadas de lo que Schmulow llamó “la privatización en cámara lenta del servicio civil por parte de las grandes consultoras”.
Las cifras de la Oficina Nacional de Auditoría muestran que el gasto del gobierno federal en consultores alcanzó los 888 millones de dólares australianos en el año fiscal 2022, frente a los 352 millones de dólares australianos en 2013. Las consultoras Big Four ganaron la mayor parte de los contratos durante el período de nueve años, acumulando una suma 1.300 millones de dólares australianos, según la NAO.
Pero la marea ha comenzado a cambiar a medida que los laboristas han recortado, y se informa que el gasto del gobierno en consultores y auditores importantes se ha reducido a más de la mitad año tras año en lo que va de 2023.
Los rivales de PwC también se estremecieron cuando se pidió a la policía federal que investigara. Los líderes australianos de Deloitte enviaron un correo electrónico interno sobre el escándalo diciendo que era “profundamente preocupante y decepcionante y que justificadamente está atrayendo un escrutinio y una reacción significativos”.
Andrew Yates, director ejecutivo de KPMG en Australia, compareció ante el Senado la semana pasada y describió las acciones de su rival como “claramente poco éticas e inaceptables” y “perturbadoras”. Yates defendió su industria, que dijo que empleaba a decenas de miles de personas en Australia que no habían hecho nada malo.
El CEO dijo que estaba abierto a una supervisión regulatoria más fuerte de la industria de consultoría y detalló los escándalos recientes de su propia firma. Incluyen un contrato con el estado de Nueva Gales del Sur donde sus consultores estaban trabajando con dos departamentos separados compitiendo por la misma licitación, creando un conflicto de intereses. KPMG también estuvo en el centro de una tormenta en 2021 cuando se reveló que 1100 de su personal habían hecho trampa en los exámenes diseñados para garantizar que sus consultores actuaran con integridad.
El gobierno se ha movido para fortalecer los poderes de la Junta de Profesionales de Impuestos, el organismo que prohibió a Collins en febrero, con medidas como un presupuesto dedicado para el organismo de control y el cierre de lagunas que han sido explotadas por la industria de consultoría. Desde entonces, ha dicho que está abierto a más acciones, ya que continúan las consecuencias del escándalo de PwC.
Para algunos, ha brindado la oportunidad de resaltar la “contaminación cruzada” entre las funciones de auditoría y consultoría de la industria y cuestionar los incentivos para aquellos que han sido impulsados por ganancias financieras a expensas del interés público.
“Aquellos que ponen el amor al dinero por encima de la integridad han tenido un día de campo”, dijo O’Neil. “PwC negoció sus valores fundamentales”.