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Australia duplicará con creces el tamaño de su flota naval con una inversión adicional de 11.100 millones de dólares australianos (7.200 millones de dólares) para adaptarse al desarrollo militar de China en la región del Pacífico.
La marina se ampliará a 26 buques de guerra, incluidas 11 nuevas fragatas y seis nuevos buques grandes con capacidad de misiles de largo alcance, a medida que Canberra endurece su postura militar en respuesta a la creciente tensión regional.
La inversión dará a Australia su armada más grande desde la Segunda Guerra Mundial. Esto alivia los temores dentro de la comunidad de defensa de que el gobierno no cumpliría sus promesas de proporcionar fondos adicionales para mejorar la flota después de que una revisión el año pasado considerara que no era adecuada para su propósito.
El plan tiene como objetivo botar nuevos buques de guerra más rápidamente y al mismo tiempo mantener el compromiso de aumentar la capacidad de construcción naval en Australia.
Según las propuestas presentadas el martes, el gobierno ha realizado recortes en un plan para adquirir fragatas Hunter de la británica BAE Systems, que en 2018 ganó un contrato de 35.000 millones de dólares australianos para construir nueve buques en Osborne, Australia del Sur.
El contrato había estado en peligro de cancelación debido a retrasos y un posible aumento de los costes hasta los 65.000 millones de dólares australianos. La Oficina Nacional de Auditoría también criticó el proceso de contratación.
El plan Hunter revisado significa que la marina recibirá ahora seis de los nueve buques originalmente planeados.
Australia también adquirirá otras 11 fragatas que podrán entregarse más rápidamente.
La reforma naval se produce un año después de que la Revisión del Gasto en Defensa de Australia revelara el mayor cambio estratégico en su postura militar en casi 80 años, argumentando que la intensa competencia chino-estadounidense se había convertido en la característica definitoria de la región del Pacífico.
Citó el fortalecimiento militar de China como “el mayor y más ambicioso de cualquier país desde el final de la Segunda Guerra Mundial”.
La reforma también se produce mientras Australia, el Reino Unido y Estados Unidos continúan implementando el acuerdo Aukus que entregará submarinos de propulsión nuclear al país del Pacífico por primera vez.
El gobierno ha admitido que la Marina Real Australiana está operando la flota de superficie más antigua de su historia. El nuevo plan, que elevará la inversión pública australiana en la flota a 54.200 millones de dólares australianos durante la próxima década, tiene como objetivo añadir más potencia de misiles al arsenal de la marina e introducir barcos más rápidos para «disparar y desplazarse».
Mark Hammond, jefe de la marina, dijo en un comunicado que la marina necesitaba estar equipada para disuadir a posibles adversarios y defender los intereses nacionales de Australia. «El tamaño, la letalidad y las capacidades de la futura flota de combate de superficie garantizan que nuestra armada esté equipada para afrontar los cambiantes desafíos estratégicos de nuestra región», dijo.
Euan Graham, analista senior del grupo de expertos ASPI, dijo que el plan representaba «un movimiento audaz en la dirección correcta» y que la incorporación de las nuevas fragatas representaba un avance sin precedentes en la capacidad de la flota fuera de tiempos de guerra.
Dijo que la decisión de comprar nuevas fragatas “listas para usar” a proveedores internacionales era pragmática dadas las necesidades de la marina.
Sam Roggeveen, director del Programa de Seguridad Internacional del Instituto Lowy, dijo que la incorporación de seis grandes buques de superficie con tripulación opcional reflejaba las lecciones de conflictos recientes al incorporar más capacidad de misiles a la flota. «La guerra de Ucrania y la conflagración hutí han ilustrado que la profundidad de los cargadores de misiles es vital para la supervivencia en los mares», dijo.
Roggeveen dijo que China podría no verse perturbada por la reforma de Australia, ya que ya tenía un vasto arsenal de armas diseñadas para hundir barcos de superficie. “La idea de que esto podría inclinar significativamente la balanza [towards Australia] está equivocado”, afirmó.