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El gobierno australiano ha añadido el níquel a una lista de materias primas elegibles para recibir apoyo de un fondo de estímulo de 6.000 millones de dólares australianos (3.900 millones de dólares), extendiendo un salvavidas a la industria en crisis, ya que la caída de los precios golpea a los productores del mineral fundamental para las baterías de los vehículos eléctricos.
La intervención de Canberra el viernes subraya la creciente preocupación de los gobiernos mundiales de que un exceso de níquel de bajo costo de Indonesia, donde la industria está dominada por productores chinos, está obligando a cerrar minas y reduciendo la autosuficiencia en las cadenas de suministro para las crecientes industrias bajas en carbono.
La industria del níquel de Australia en particular se ha visto afectada por la afluencia de oferta de níquel de Indonesia y la caída de la demanda de vehículos eléctricos. Los precios del mineral se han desplomado un 43 por ciento durante el año pasado, poniendo en riesgo miles de puestos de trabajo en Australia, ya que mineras como IGO, First Quantum y Wyloo, respaldada por Andrew Forrest, han retirado inversiones o suspendido operaciones.
BHP hizo la advertencia más dura esta semana, diciendo que asumiría un cargo por deterioro de 5.400 millones de dólares australianos en su división Nickel West y podría suspender las operaciones en una unidad que emplea a más de 3.000 personas en Australia Occidental.
La clasificación del níquel por parte del gobierno australiano como “mineral crítico” hará que las empresas sean elegibles para acceder al servicio de 6 mil millones de dólares australianos, que ofrece préstamos y subvenciones a bajo interés para apoyar a la industria.
Madeleine King, ministra de recursos de Australia, dijo que el gobierno debía ser «proactivo» en el apoyo a los productores de níquel. «Se prevé que el precio internacional del níquel se mantendrá relativamente bajo hasta 2024, y probablemente durante varios años hasta que se corrija el excedente de níquel en el mercado», añadió.
Este mes, King instó a los compradores a pagar una prima por un níquel más sostenible para nivelar el campo de juego con Indonesia, donde una prohibición de las exportaciones de mineral de níquel en 2019 ha provocado una avalancha de inversiones chinas en procesamiento en tierra, socavando a los productores australianos de mayor costo.
Las acciones de los grandes grupos mineros acogieron con agrado la noticia el viernes: IGO, una minera de níquel y litio, subió un 9 por ciento y BHP un 1 por ciento.
Glyn Lawcock, analista de Barrenjoey, dijo que las compañías de níquel pasarían “al frente de la cola” para recibir préstamos y subvenciones sin recurso del fondo, pero que podría ser necesario más apoyo para sostener la viabilidad de la industria.
Australia, con el respaldo de Estados Unidos, tiene grandes esperanzas de desarrollar una cadena de suministro alternativa a China y ha brindado apoyo a proyectos de tierras raras y cobalto como parte de su estrategia de minerales críticos.
Pero la crisis que enfrenta la industria del níquel ha amenazado esas ambiciones. El gobierno de Australia Occidental dijo que estaba considerando una reducción de regalías para ayudar a la industria a sobrevivir.
La advertencia de BHP ha generado preocupación de que la minería de níquel, un sector estratégico en Australia desde un auge en la década de 1970, pueda estar al borde del colapso.
Lawcock dijo, sin embargo, que el metal siempre había sido una industria del “festín hasta el hambre”, caracterizada por precios volátiles, y que podría recuperarse. «Cuando la música se detiene, piensas que nunca volverá a empezar».