Australia está bloqueando a sus abejas melíferas mientras aplica las lecciones aprendidas al implementar uno de los regímenes de Covid-19 más restrictivos del mundo para bloquear otra amenaza: un parásito que está acabando con las colmenas en todo el mundo.
Australia es la única región del mundo que ha contenido el ácaro varroa, que ha sido el flagelo de las poblaciones de abejas en todo el mundo. Eso ha beneficiado a su industria de la miel y la polinización, ya que las estrictas leyes de riesgo biológico de Australia, que incluyen la incautación de frutas, pieles de animales y zapatos sucios en los aeropuertos internacionales, han protegido a su población de insectos.
Sin embargo, el descubrimiento de la variante más destructiva del parásito varroa en el puerto de Newcastle y una colonia comercial cercana ha resultado en el bloqueo inmediato de las abejas en el estado de Nueva Gales del Sur, que representa casi la mitad de la industria apícola comercial de Australia.
Se ha establecido una zona de exclusión alrededor de la ciudad, con cientos de colmenas que se destruirán en los próximos días en un intento de erradicar el parásito.
Trevor Monson, productor de miel y polinizador en Gol Gol, en la frontera sur del estado, dijo que la medida de encerrar a toda la población de abejas recordaba el enfoque del país ante el coronavirus, que reflejaba la gravedad de la amenaza.
“No se ve bien. Parece que el ácaro ha estado aquí por algún tiempo”, dijo, estimando que el parásito podría haber estado en el país durante tres meses según lo que se había encontrado en Newcastle.
El gobierno estatal reveló el martes que se habían infestado colmenas en tres nuevas propiedades. Uno estaba ubicado en Bulahdelah, que está a 100 km al norte de Newcastle.
Tobias Smith, investigador de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Queensland, dijo que las lecciones de la estrategia pandémica se habían adoptado para proteger a las abejas melíferas del país. “Este es un bloqueo de los apicultores y un congelamiento de su actividad económica”, dijo. “La comunidad ahora comprende más la necesidad de una acción repentina y dramática”.
Se advirtió a los apicultores durante el fin de semana que no movieran las colmenas ni tocaran sus abejas mientras los organismos gubernamentales y de la industria se apresuraban a determinar hasta dónde se había propagado la varroa destructor, como se conoce al ácaro. También se destruyó un conjunto de colmenas que fueron transportadas por todo el estado por el agricultor afectado.
El impacto del confinamiento va mucho más allá de la industria apícola de 70 millones de dólares australianos (50 millones de dólares estadounidenses) del país. Las colmenas son esenciales para una serie de cultivos, incluidas las almendras, un sector de 1.000 millones de dólares australianos que depende de un cuarto de millón de colmenas que se transportan por Australia y cuya temporada está programada para comenzar en las próximas semanas.
Un bloqueo prolongado también podría amenazar otras cosechas críticas, como las nueces de macadamia, los arándanos, las cerezas y los aguacates. El sector hortícola de Australia ya está lidiando con incendios forestales, inundaciones y una plaga de ratones, mientras que, a nivel mundial, el aumento de los precios de la energía y la guerra de Rusia en Ucrania han generado preocupaciones sobre la seguridad alimentaria.
La pandemia también provocó escasez de mano de obra y problemas en la cadena de suministro en Australia, lo que aumentó la inflación.
Los apicultores le dijeron al Financial Times que la industria agrícola se había visto afectada en los últimos dos días. Los agricultores describieron discusiones frenéticas «detrás de escena» sobre cómo prepararse para el peor de los casos para mantener el acceso a los insectos para polinizar sus cultivos.
La propagación de varroa destructor se ha atribuido en parte a una fuerte reducción en la cantidad de colonias de abejas melíferas fuera de Australia, ya que se ha extendido desde Asia a Europa, América del Norte y del Sur y Nueva Zelanda.
El ácaro rojo, de alrededor de 1,5 mm de largo, se alimenta de la grasa corporal de su huésped, provocándole la muerte o deformación. También es responsable de la propagación de virus que podrían tener un efecto en cadena para la población de abejas autóctonas sin aguijón de Australia.
Monson, un apicultor de tercera generación que ha trabajado en la industria durante 60 años, confiaba en que se había contenido la propagación del parásito, pero dijo que la repentina aparición del ácaro varroa en las costas de Australia había desorganizado el sector.
“Cumplí 75 años hace un par de semanas y estaba previsto que me jubilara, pero esos planes se han interrumpido”, dijo.