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El gobierno australiano está endureciendo la regulación de los poderosos supermercados del país, con la amenaza de posibles miles de millones de dólares en multas si presionan a los agricultores y otros proveedores en materia de precios.
El gobierno dijo que impulsaría la aprobación de una legislación para hacer cumplir un código de conducta obligatorio para los grandes minoristas de alimentos, incluidos Woolworths y Coles Group, que controlan alrededor del 65 por ciento del mercado. Las infracciones darían lugar a multas que van desde 10 millones de dólares australianos (6,6 millones de dólares estadounidenses) hasta hasta el 10 por ciento de la facturación durante un período de un año.
Michael Simotas, analista del banco Jefferies, dijo que las sanciones por mal comportamiento podrían ascender a 5.000 millones de dólares australianos para Woolworths y 4.000 millones de dólares australianos para Coles. Esperaba que las empresas siguieran “al frente y en el centro de los medios y los comentarios políticos”.
Jim Chalmers, tesorero de Australia, dijo: «Estamos tomando medidas enérgicas contra el comportamiento anticompetitivo en el sector de los supermercados para que la gente obtenga precios más justos en las cajas».
La decisión de reemplazar un código voluntario por uno obligatorio se produce en un momento en que la crisis del costo de vida y la inflación persistente han puesto a prueba los presupuestos de muchos hogares.
Esto sigue a una revisión realizada por el ex ministro del gabinete Craig Emerson, en la que el sector minorista se encuentra en el punto de mira por supuestos aumentos de precios de productos que incluyen frutas y verduras frescas durante los últimos dos años. Esos aumentos de precios no se han trasladado a los agricultores ni a otros proveedores.
La legislación propuesta se aplicaría a empresas con ventas anuales de más de 5.000 millones de dólares australianos, incluidas Aldi y el actor más pequeño Metcash. Empresas como Costco y Amazon podrían quedar cubiertas por el código en el futuro en función de sus tasas de crecimiento y la expansión de sus líneas de productos.
Las acusaciones de aumento de precios y mal trato a los proveedores han llevado a un mayor escrutinio de los supermercados, y en los últimos años han aumentado los llamados a dividir las empresas más grandes para mejorar la competencia.
El antiguo director ejecutivo de Woolworths, Brad Banducci, anunció su retiro este año, días después de una entrevista conflictiva con la emisora ABC sobre el aumento abusivo de precios. Más tarde compareció ante un comité del Senado en Canberra y fue amenazado con prisión por negarse a detallar ciertas métricas financieras a parlamentarios que cuestionaban si se estaba proporcionando un fiel reflejo de la rentabilidad del sector minorista.
El gobierno no ha llegado a proponer una ruptura, pero quiere establecer un mecanismo anónimo de denuncia de irregularidades y quejas de proveedores dentro del organismo de vigilancia del consumidor de Australia.
Woolworths dijo en un comunicado que apoyaría un código de conducta obligatorio. Sobre ideas como un registro de precios para mejorar la transparencia sobre los precios de frutas y verduras frescas, que se han disparado en los últimos años, dijo que estudiaría las propuestas en detalle.
«Si bien existe un amplio apoyo a una mayor transparencia de precios en el sector, aún no hay consenso sobre cómo lograrlo», dijo.
Coles dijo en un comunicado: “Coles ha trabajado en colaboración con el Dr. Emerson en su revisión para fortalecer el Código. Consideraremos las recomendaciones finales y la respuesta del gobierno en detalle, y seguimos comprometidos a apoyar un sector alimentario saludable y sostenible”.
Jolyon Burnett, presidente del Consejo de Horticultura de la Federación Nacional de Agricultores, dijo que la revisión y las propuestas del gobierno habían dejado «una impresión clara de los tratos injustos que nuestros productores están obteniendo con los supermercados» y que las recomendaciones brindaban una «oportunidad única para reformar nuestros mercados».