El ministro de Defensa de Australia, Peter Dutton, acusó a China de cometer un «acto de agresión» después de que un buque de la armada del Ejército Popular de Liberación se acercara a 50 millas náuticas de un centro de comunicaciones navales.
El departamento de defensa de Australia dijo que el barco de inteligencia Haiwangxing de la clase Dongdiao ingresó a la zona económica exclusiva del país, que se extiende 200 millas mar adentro, y fue monitoreado durante los últimos cinco días. El barco bordeó la costa occidental de Australia y navegó cerca de Exmouth, donde se encuentra un grupo de torres de radio en una base naval que es utilizada por los submarinos de EE. UU. y otros aliados, y ahora viajaba hacia el noreste.
Dutton dijo que era «inusual» que las autoridades australianas no hubieran sido informadas sobre el rumbo del barco y que «no tenía precedentes» que un barco chino se dirigiera tan al sur.
La revelación es la última señal de tensión entre Canberra y Beijing, que se han visto envueltos en una disputa diplomática y comercial. Un barco del EPL que usó un láser contra un avión de vigilancia australiano en el mar de Arafura frente a la costa norte de Australia en marzo y un pacto de seguridad firmado el mes pasado entre China y las Islas Salomón han aumentado las fricciones.
La decisión de Australia de firmar el acuerdo de defensa de Aukus con EE. UU. y el Reino Unido para contrarrestar a una China cada vez más asertiva también enfureció a Beijing.
Dutton hizo las acusaciones solo dos semanas antes de unas elecciones que se disputan en parte por motivos de seguridad nacional. El gobierno ha argumentado que no se puede confiar en el opositor Partido Laborista, que va adelante en las encuestas, para proteger al país contra China.
Pero negó que la decisión de dar a conocer las maniobras de Haiwangxing fuera parte de la campaña electoral del gobierno. “Lo mejor es que las personas sean plenamente conscientes de lo que es un camino y curso muy inusual que han tomado”, dijo Dutton.
Marcus Hellyer, analista principal del grupo de expertos del Instituto de Política Estratégica de Australia, dijo que la armada china tenía derecho a haber tomado ese camino, pero que era el último indicio del alcance de Beijing.
“No hay nada técnicamente ilegal al respecto, pero es otra demostración de su creciente capacidad y vamos a ver más y más de esto”, dijo. “Somos un target muy atractivo por nuestra cercanía a EE.UU.”.
La acusación de Dutton se hizo directamente después de un debate entre Marise Payne, la ministra de Relaciones Exteriores de Australia, y su homóloga laborista Penny Wong, durante el cual ambos acordaron que resistirían la presión económica y diplomática de China después de las elecciones.
“Nuestra relación con China ha cambiado porque China ha cambiado”, dijo Wong, y agregó que su partido no daría un “paso atrás” si fuera votado en el poder.
Xiao Qian, embajador de China en Australia desde enero, ha buscado calmar las relaciones en los últimos días. “Una relación sana y estable es de interés fundamental para nuestros dos países y nuestro pueblo. El beneficio mutuo es el imperativo, el único camino para el desarrollo de las relaciones entre China y Australia”, dijo. escribió esta semana en el Australian Financial Review.