La capa de hielo de Groenlandia está perdiendo una media de 30 millones de toneladas de hielo por hora debido a la crisis climática, según un estudio publicado en Naturaleza. Esto es un 20 por ciento más de lo que se pensaba anteriormente y podría tener consecuencias importantes.
La mayor pérdida de hielo de Groenlandia debido al calentamiento global se viene registrando desde hace décadas. Las técnicas utilizadas hasta ahora, como medir la altura de la capa de hielo o su peso mediante datos de gravedad, son buenas para identificar las pérdidas que ingresan al océano y elevan el nivel del mar.
Sin embargo, los científicos no pueden tener en cuenta el retroceso de los glaciares que ya se encuentran en gran medida por debajo del nivel del mar en los estrechos fiordos que rodean la isla. En un nuevo estudio, utilizaron fotografías de satélite con inteligencia artificial para analizar la posición de los numerosos glaciares de Groenlandia entre 1985 y 2022. Esto mostró un acortamiento grande y generalizado de los glaciares. En total, se trata de 5.000 kilómetros cuadrados de hielo en los bordes, o alrededor de un billón de toneladas de hielo perdido.
«Los cambios alrededor de Groenlandia son enormes y están ocurriendo en todas partes: casi todos los glaciares han retrocedido en las últimas décadas», dijo el profesor Chad Greene del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Estados Unidos, quien dirigió la investigación.
La última actualización de un proyecto que recopila todas las demás mediciones del hielo de Groenlandia encontró que cada año se han perdido 221 mil millones de toneladas de hielo desde 2003. El nuevo estudio añade otros 43 mil millones de toneladas por año, lo que eleva la pérdida total a un promedio de 30 millones de toneladas por hora.
Algunos científicos temen que esta fuente adicional de agua dulce que fluye hacia el Atlántico Norte pueda acercar un colapso de las corrientes oceánicas, la llamada Circulación Meridional de Inversión del Atlántico (Amoc). Y eso podría tener graves consecuencias para la humanidad. «Tiene sentido que si se vierte agua dulce en el Océano Atlántico Norte, sin duda se debilitará el Amoc, aunque no puedo estimar de qué grado de debilitamiento estamos hablando», dice Greene.
Más cerca del punto de inflexión
«Existe cierta preocupación de que cualquier pequeña fuente de agua dulce pueda servir como un ‘punto de inflexión’ que podría desencadenar un colapso total del Amoc, alterando los patrones climáticos globales, los ecosistemas y la seguridad alimentaria», advierten los investigadores en el estudio. «Sin embargo, el agua dulce procedente del retroceso de los glaciares de Groenlandia no se incluye actualmente en los modelos oceanográficos». La afluencia de agua dulce menos densa al mar ralentiza el proceso habitual de agua salada más pesada que se hunde en el Ártico y alimenta el Amoc.
Ya se sabía que el Amoc se encuentra actualmente en su punto más débil en 1.600 años y en 2021 los investigadores vieron señales de advertencia de un punto de inflexión. Un estudio reciente sugirió que el peor colapso podría ocurrir ya en 2025. Los científicos también creen que una parte importante de la propia capa de hielo de Groenlandia está cerca de un punto crítico de derretimiento irreversible, con una masa de hielo probablemente equivalente a 1 o 2 metros de aumento del nivel del mar.