La última vez que Estados Unidos se unió a Gran Bretaña y Australia para combatir la agresión en el Pacífico fue hace más de 70 años cuando las tres naciones lucharon contra Japón.
Cuando el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, se reúna con el primer ministro británico, Rishi Sunak, y Anthony Albanese, el primer ministro de Australia, en una base naval en San Diego el lunes, lo harán con un nuevo enemigo potencial en mente: China.
Los tres líderes darán a conocer los resultados de una negociación de 18 meses en el marco del pacto de defensa de Aukus para proporcionar a Canberra submarinos de propulsión nuclear como parte de un impulso más amplio para contrarrestar el creciente poderío militar de Beijing.
El contrato del submarino
Australia, que actualmente opera una flota de seis barcos clase Collins propulsados por generadores diesel-eléctricos, se convertirá en la séptima nación del mundo en operar submarinos nucleares.
El plan, que tendrá tres etapas principales, intentará cerrar una brecha de capacidad para Australia en la década de 2030 después de que sus barcos Collins queden fuera de servicio y antes del despliegue de los barcos Aukus alrededor de 2040.
El acuerdo promete empleos y tecnología compartida entre los tres países durante varias décadas. Estimaciones independientes sitúan los costos de construcción y suministro de al menos ocho submarinos durante 30 años en 125.000 millones de dólares australianos.
Sin embargo, los desafíos industriales y operativos para cumplir con el pacto son inmensos.
Capacidad de producción
Los tres países deberán invertir mucho para mejorar su base industrial de defensa. Los astilleros estadounidenses y británicos ya están trabajando a toda máquina en los pedidos nacionales. La escasez de trabajadores y la capacidad limitada es una gran preocupación para Aukus.
“No se trata de que una nación compre más plataformas de armas de otra, se trata de desarrollar la capacidad industrial de los tres países”, dijo Pat Conroy, ministro de adquisiciones de Australia, al Financial Times el mes pasado después de visitar el astillero británico Barrow-in-Furness donde BAE Systems construye submarinos de la Royal Navy.
Gran Bretaña ya está invirtiendo fuertemente en su negocio de submarinos solo para satisfacer las demandas existentes. La fuerza laboral de Barrow está aumentando de 10,000 a 17,000 para cumplir con el programa Dreadnought, que lleva la disuasión nuclear del Reino Unido, y la próxima generación de submarinos de ataque.
En los EE. UU., General Dynamics Electric Boat, que fabrica los submarinos de clase Columbia y Virginia de propulsión nuclear, emplea a menos de 20.000 personas. El grupo estadounidense tiene 17 submarinos de clase Virginia en un retraso de entrega que se extiende hasta 2032.
Diseño y propulsión de submarinos
Los submarinos Aukus de próxima generación se desarrollarán y construirán conjuntamente entre el Reino Unido y Australia, según personas familiarizadas con el acuerdo.
Esta sería una «plataforma híbrida» con un «diseño pragmático» basado en una variante de la próxima generación de submarinos nucleares del Reino Unido, llamada SSN (R), que reemplazará a los actuales submarinos de clase Astute de Gran Bretaña.
El trabajo de diseño de la industria británica permanece en una etapa en la que aún puede incluir aportes australianos en el desarrollo del buque. La variante Aukus ha sido apodada SSN Aukus.
BAE Systems y Rolls-Royce, que construye los reactores para todos los submarinos de la Royal Navy, han estado involucrados en las conversaciones por parte del Reino Unido, mientras que General Dynamics y Westinghouse han estado involucrados por parte de los EE. UU.
Rolls-Royce se ve en una posición privilegiada para proporcionar el sistema de propulsión. La compañía está construyendo el reactor PWR3 avanzado que se implementará en los submarinos Dreadnought de Gran Bretaña, que transportan la disuasión nuclear.
El contenido estadounidense en forma de armas y sistemas de combate será extenso, incluidos los misiles de crucero Tomahawk fabricados por Lockheed Martin y los torpedos MK48.
Costos de inversion
Las estimaciones de los analistas de la consultora londinense Agency Partners sugieren que si Aukus se basa en un submarino modificado de clase Astute o Virginia, el costo promedio de cada barco nuevo podría oscilar entre 5.500 y 7.000 millones de dólares australianos.
Si se suma el costo de las armas y los sistemas de combate, el apoyo y el entrenamiento durante toda la vida, así como la inversión necesaria en las instalaciones de producción en Australia, el costo total del programa podría aumentar a 125.000 millones de dólares australianos.
Una «gran parte del costo de Australia para construir este barco, junto con la inversión en instalaciones de producción, es la curva de aprendizaje», dijo Nick Cunningham, analista de Agency Partners.
Dados los largos plazos de entrega, los analistas dijeron que cualquier bonanza potencial para los contratistas de defensa estará algo lejana, y mucho dependerá de qué compañía asegure las posiciones de liderazgo.
Sin embargo, Aukus podría ofrecer un salvavidas para la empresa de submarinos de Gran Bretaña, que históricamente se ha visto afectada por sobrecostos y retrasos. Algunos expertos creen que podría tener un impacto tan grande como el acuerdo del Reino Unido con Italia y Japón para construir el avión de combate Tempest. “Te da más de 25 años de visibilidad”, dijo Francis Tusa, editor de Defense Analysis.
Problemas de transferencia de tecnología
Los secretos de propulsión nuclear estrechamente guardados de Estados Unidos están en el corazón del primer pilar de Aukus, que rige el acuerdo submarino. Los funcionarios estadounidenses son optimistas de que se ha encontrado una manera de compartirlos con Australia.
Pero persisten las preocupaciones sobre el segundo pilar de Aukus, que contempla la cooperación en inteligencia artificial, armas hipersónicas y capacidades submarinas.
Estos obstáculos se relacionan con los requisitos de transferencia de tecnología bajo las Regulaciones de Tráfico Internacional de Armas y una clasificación llamada NoForn que prohíbe el intercambio de información con ciudadanos no estadounidenses.
La brecha de capacidad de Australia
Dado que no es probable que Aukus entre en servicio antes de 2040, las tres naciones acordaron un proceso de dos etapas para cerrar la brecha de capacidad.
Washington acordó desplegar varios de sus submarinos de clase Virginia en Australia, tripulados por una tripulación estadounidense, para ayudar con el entrenamiento.
Estados Unidos también venderá a Canberra hasta cinco submarinos de clase Virginia como medida provisional. Siguen existiendo preocupaciones sobre la capacidad de los astilleros estadounidenses para asumir el trabajo adicional.