El director ejecutivo de AstraZeneca regresó de un viaje reciente a China eufórico sobre una “explosión” de empresas de biotecnología en el país y el potencial de su negocio para entregar al mundo los medicamentos descubiertos allí.
Pascal Soriot dijo que el mercado estaba “completamente abierto” para la inversión farmacéutica. “Es difícil no sentirse impresionado por el progreso que se ha logrado en China en los últimos años”, agregó en una conferencia de prensa en abril.
Mientras que el G7 ha advertido sobre la amenaza de “coerción económica” de China y EE. UU. está examinando la inversión china en su sector biotecnológico, AstraZeneca se centra en capitalizar su posición en China como la compañía farmacéutica extranjera más grande por ventas.
“Cuando eres una empresa global como AstraZeneca, siempre tienes que hacer frente al riesgo geopolítico y tienes que tratar de gestionarlo sin involucrarte demasiado”, dijo Michel Demaré, el nuevo presidente de la empresa, al Financial Times. Siempre que no haya problemas legales o de sanciones, agregó, “solo trata de cuidar a sus pacientes y trata de llegar a la mayor cantidad de pacientes que pueda”.
Muchos fabricantes de medicamentos se sienten tentados por la gran población envejecida de China, que se ve cada vez más afectada por enfermedades crónicas causadas en parte por el tabaquismo, la contaminación y las dietas más occidentalizadas. Si bien el nacionalismo de las vacunas significó que China rechazó las vacunas extranjeras contra el covid-19 en favor de sus propias inyecciones menos efectivas, está abierta a otros medicamentos innovadores.
AstraZeneca cree que la oportunidad radica no solo en los pacientes chinos, sino también en los científicos del país. “El poder de la innovación ha cambiado”, dijo Demaré. “Ya no se trata de ‘copiar y pegar’. Realmente tienen el poder de innovar y poner todo el dinero. Hay muchas nuevas empresas y nosotros somos parte de eso”.
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El fabricante de medicamentos anglo-sueco firmó el mes pasado una asociación por valor de hasta 600 millones de dólares con LaNova Medicines, con sede en Shanghái, para la licencia global de un posible fármaco contra el cáncer, el último de una serie de acuerdos en oncología y terapia celular. Inusualmente, AstraZeneca China incluso tiene un acuerdo de colaboración para vender un medicamento tradicional chino que tiene como objetivo reducir el colesterol.
Los fabricantes de medicamentos extranjeros tienden a ver las asociaciones como más seguras que las adquisiciones en China debido a las preocupaciones sobre el riesgo político e, históricamente, el robo de propiedad intelectual. Pero Soriot dijo en abril que la compañía “no tenía limitaciones” para comprar empresas chinas.
Cuando se le preguntó acerca de las posibles objeciones de Washington, citó un discurso reciente de la secretaria del Tesoro de EE. UU., Janet Yellen, en el que insistió en que EE. UU. no tenía la intención de “desvincularse” de China.
“Hay industrias donde hay más tensiones, por supuesto, pero no se aplica a nuestra propia industria farmacéutica”, dijo.
Sin embargo, dado que las empresas occidentales todavía enfrentan numerosas barreras para hacer negocios en China, entrar en el mercado requiere habilidad política.
Cuando AstraZeneca celebró recientemente su 30 aniversario en el país, el vicepresidente ejecutivo global, Leon Wang, prometió que el fabricante de medicamentos se esforzaría por ser una empresa patriótica que “ama al Partido Comunista”, según Reuters. AstraZeneca se negó a comentar sobre la declaración de Wang.
Soriot ha transformado la empresa desde que asumió el mando hace 10 años, invirtiendo en investigación y desarrollo que ha creado fármacos innovadores contra el cáncer. Después de recibir una oferta de Pfizer en 2014, las acciones de AstraZeneca han subido más del 100 por ciento en los últimos cinco años y su capitalización de mercado superó recientemente a la de su rival estadounidense.
La estrategia de la compañía de construir su presencia en China mediante la formación de relaciones con los gobiernos regionales más allá de Beijing, Shanghái y el centro biotecnológico de Suzhou, le otorga otra ventaja.
“Por lo general, el mercado mira a las compañías farmacéuticas por franquicias clave, como un fármaco individual o un área terapéutica”, dijo Dani Saurymper, gerente de cartera del inversionista de AstraZeneca, Pacific Asset Management. “Así que es un tablón de crecimiento en el que la gente normalmente no ha pensado: ¿cuál es el potencial de ingresos geográficos?”
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Demaré dijo que el grupo estaba “muy metido en algunas provincias donde no hay ni un jugador extranjero además de nosotros”.
Mientras tanto, Wang ha estado construyendo el negocio de AstraZeneca en China desde que llegó en 2013. “Leon está abierto a todo”, dijo Bruce Liu, quien dirige la división de ciencias de la vida para China en la consultora Simon-Kucher & Partners. “Ha sido muy innovador”.
Con una estrecha vigilancia sobre las demandas del sistema de salud en desarrollo de China, Wang ha supervisado la construcción de miles de centros dentro de los hospitales para administrar Pulmicort de AstraZeneca, un medicamento para el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. La última condición afecta a más de 100 millones de chinos.
Paul O’Brien, un estratega de entrada al mercado de China, dijo que las sociedades y las inversiones de capital del fabricante de medicamentos eran atractivas para el gobierno y habían ayudado a la compañía a “difuminar algunos de los límites” entre ser visto como un participante puramente extranjero y “uno con una piel significativa”. en el mercado chino”.
A medida que China comenzó a aumentar su enfoque en la innovación en la fabricación de medicamentos durante los últimos cinco años, las compañías farmacéuticas que dependían de la venta de medicamentos genéricos sin patente tuvieron que luchar para cambiar sus modelos comerciales. El país hizo reformas significativas para dar acceso a los pacientes a nuevos medicamentos, en lugar de genéricos baratos.
Helen Chen, jefa de la práctica de atención médica de LEK Consulting en Shanghái, dijo que ha habido un “cambio de mentalidad realmente grande” en la industria desde 2017, ya que Beijing aceleró el proceso de aprobación regulatoria y cobertura de seguro. La lista de medicamentos cubiertos a nivel nacional, que antes tomaba cuatro años o más, ahora se revisa todos los años.
Pero si bien el gobierno chino complació a la industria al acelerar el proceso, jugó duro con el precio.
Demaré dijo que AstraZeneca había experimentado un “período difícil” en China debido a la presión del gobierno sobre los precios y el impacto en la demanda durante los estrictos bloqueos de Covid-19.
Sin embargo, apuntó al regreso de la empresa a un crecimiento de dos dígitos en el país. En el primer trimestre de 2023, las ventas en China, excluyendo las relacionadas con las vacunas y los tratamientos contra el covid-19, aumentaron un 11 % interanual a tipos de cambio constantes hasta los 1600 millones de dólares, aunque se espera que el crecimiento se reduzca a un porcentaje bajo de un solo dígito. este año.
Liu, de Simon-Kucher, dijo que AstraZeneca no había estado “lo suficientemente alerta” en los últimos dos años sobre las políticas de China para alentar la competencia genérica, y no había introducido suficientes medicamentos innovadores en respuesta.
Pero la amplitud de la experiencia local de la compañía en China ayudó con la transición, agregó, y señaló que AstraZeneca China fue tratada con “libertad, libertad y confianza” por parte de la sede mundial del fabricante de medicamentos.
AstraZeneca también está teniendo cierto éxito con sus medicamentos innovadores. Las ventas de Tagrisso, un tratamiento para el cáncer de pulmón, aumentaron un 17 % interanual en los mercados emergentes a 444 millones de dólares en el primer trimestre, tres cuartas partes de los cuales probablemente fueron en China, según Simon Baker, analista de Redburn. . “No está lejos de ser un éxito de taquilla solo en China”, dijo, un término de la industria para un fármaco con ventas de 1.000 millones de dólares al año o más.
Las reformas, como reglas más relajadas sobre la subcontratación de la fabricación, también han facilitado que las empresas de biotecnología chinas compitan a nivel mundial, mientras que los cambios en las reglas de cotización de Hong Kong han abierto el mercado a las biotecnologías sin ingresos. Con largos tiempos de desarrollo, los grupos de biotecnología a veces requieren financiación durante una década antes de su primera venta.
Soriot cree que AstraZeneca puede ser un socio de elección para las empresas biotecnológicas chinas, que dijo que estaban descubriendo nuevos productos y tecnologías que “darían forma al futuro de la medicina”. Planeaba utilizar la presencia de AstraZeneca en el país para “aprovechar esta innovación y ayudar a esas empresas a desarrollar y comercializar sus productos a nivel mundial”.
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Wang ya encabezó una asociación con el banco de inversión respaldado por el estado China International Capital Corporation para crear un fondo de mil millones de dólares para invertir en nuevas empresas locales.
Chen, de LEK Consulting, creía que las adquisiciones serían políticamente posibles para AstraZeneca, siempre que el grupo no se dirigiera a un “principal campeón chino de la industria” o empresas de terapia génica, que se consideraban estratégicas a nivel nacional.
Liu dijo que las adquisiciones “en teoría no eran una mala idea”, ya que las compañías farmacéuticas podían negociar precios de ganga porque muchas empresas de biotecnología estaban “hambrientas de efectivo”. Pero agregó que no eran comunes debido a posibles problemas de integración de activos y otros desafíos geopolíticos y legales, particularmente porque las relaciones entre Occidente y China se habían deteriorado.
Lindsay Gorman, investigadora sénior de Tecnologías Emergentes en el grupo de expertos Alianza para Asegurar la Democracia, dijo que las declaraciones de patriotismo y lealtad al Partido Comunista eran pragmáticas en este contexto.
“La obsequiosidad definitivamente no es sutil, pero AstraZeneca está diciendo la parte tranquila en voz alta. En un grado u otro, todos los negocios en China operan al gusto de un estado autoritario”, dijo.
“Es por eso que el gobierno de EE. UU. está preocupado por cada vez más industrias. . . Pero, ¿es este el costo de hacer negocios? En la industria farmacéutica, muchas empresas han decidido que lo es”.