El banco central de Bashar al-Assad transportó por vía aérea alrededor de 250 millones de dólares en efectivo a Moscú en un período de dos años cuando el entonces dictador sirio estaba endeudado con el Kremlin por apoyo militar y sus familiares compraban activos en Rusia en secreto.
El Financial Times ha descubierto registros que muestran que el régimen de Assad, aunque desesperadamente escaso de divisas, envió billetes de casi dos toneladas en billetes de 100 dólares y billetes de 500 euros al aeropuerto Vnukovo de Moscú para ser depositados en bancos rusos sancionados entre 2018 y 2019.
Las inusuales transferencias desde Damasco subrayan cómo Rusia, un aliado crucial de Assad que le prestó apoyo militar para prolongar su régimen, se convirtió en uno de los destinos más importantes del dinero de Siria cuando las sanciones occidentales la expulsaron del sistema financiero.
Figuras de la oposición y gobiernos occidentales han acusado al régimen de Assad de saquear la riqueza de Siria y recurrir a actividades criminales para financiar la guerra y su propio enriquecimiento. Los envíos de dinero en efectivo a Rusia coincidieron con el hecho de que Siria se volvió dependiente del apoyo militar del Kremlin, incluidos los mercenarios del grupo Wagner, y con la extensa familia de Assad embarcándose en una ola de compras de propiedades de lujo en Moscú.
David Schenker, quien fue subsecretario de Estado de Estados Unidos para Asuntos del Cercano Oriente de 2019 a 2021, dijo que las transferencias no eran sorprendentes, dado que el régimen de Assad enviaba dinero regularmente fuera del país para “una combinación de asegurar sus ganancias mal habidas y El patrimonio de Siria en el exterior”.
“El régimen tendría que llevar su dinero al extranjero a un refugio seguro para poder utilizarlo y procurar una buena vida… para el régimen y su círculo íntimo”, dijo.
“Rusia ha sido un refugio para las finanzas del régimen de Assad durante años”, dijo Eyad Hamid, investigador principal del Programa de Desarrollo Legal de Siria, señalando que Moscú se convirtió en un “centro” para evadir las sanciones occidentales impuestas después de que Assad sofocara brutalmente un levantamiento en 2011. .
La fuga de Assad a Moscú mientras los rebeldes se acercaban a Damasco incluso ha enfurecido a algunos leales al antiguo régimen, que lo ven como una prueba del interés personal primordial de Assad.
Su inestable gobierno había sido apuntalado por Irán y sus grupos militantes aliados, que habían intervenido en 2012, y Rusia, que envió sus aviones de combate para atacar a lo que quedaba de los rebeldes sirios y los insurgentes islamistas en 2015.
Las relaciones de Siria con Moscú se profundizaron dramáticamente cuando los asesores militares rusos reforzaron el esfuerzo bélico de Assad y las empresas rusas se involucraron en la valiosa cadena de suministro de fosfato de Siria. “El Estado sirio podría estar pagando al Estado ruso por una intervención militar”, dijo Malik al-Abdeh, un analista sirio radicado en Londres.
El régimen de Assad trasladó grandes cantidades de billetes estadounidenses y en euros a Rusia entre marzo de 2018 y septiembre de 2019.
Los registros comerciales rusos de Import Genius, un servicio de datos de exportación, muestran que el 13 de mayo de 2019, un avión que transportaba 10 millones de dólares en billetes de 100 dólares enviados en nombre del banco central de Assad aterrizó en el aeropuerto Vnukovo de Moscú.
En febrero de 2019, el banco central ingresó alrededor de 20 millones de euros en billetes de 500 euros. En total, hubo 21 vuelos entre marzo de 2018 y septiembre de 2019 con un valor declarado de más de 250 millones de dólares.
No hubo tales transferencias de efectivo entre el banco central de Siria y los bancos rusos antes de 2018, según los registros, que comienzan en 2012.
Una persona familiarizada con los datos del banco central sirio dijo que las reservas de divisas eran “casi nulas” en 2018. Pero debido a las sanciones, el banco tuvo que realizar pagos en efectivo, añadió. Compró trigo de Rusia y pagó los servicios de impresión de dinero y los gastos de “defensa”, dijo la persona.
Agregaron que el banco central pagaría según “lo que estuviera disponible en la bóveda”. “Cuando un país está completamente rodeado y sancionado, sólo tiene dinero en efectivo”, añadió la persona.
Los registros rusos muestran que las exportaciones regulares de Rusia a Siria, como envíos de papel seguro y nuevos billetes sirios de la imprenta estatal rusa Goznak, y envíos de componentes militares rusos de reemplazo para el Ministerio de Defensa de Siria, tuvieron lugar en los años anteriores. y después la gran cantidad de billetes fueron trasladados por avión a Moscú.
Pero no hay registro de que los dos prestamistas rusos que recibieron los billetes de Damasco en 2018 y 2019 hayan recibido otros envíos de efectivo a granel desde Siria o cualquier otro país durante un período de diez años.
Incluso con las arcas estatales de Siria destrozadas por la guerra, Assad y sus colaboradores cercanos durante los últimos seis años tomaron el control personal de partes críticas de la devastada economía del país, dijeron personas con conocimiento del funcionamiento del régimen.
La primera dama Asma al-Assad, ex banquera de JP Morgan, construyó una posición poderosa que influyó en los flujos de ayuda internacional y encabezó un secreto consejo económico presidencial. Assad y sus acólitos también generaron ingresos del tráfico internacional de drogas y de combustible, según Estados Unidos.
Hamid, del Programa Sirio de Desarrollo Legal, dijo que “la corrupción bajo Assad no fue un asunto marginal ni un efecto secundario del conflicto. Era una forma de gobernar”.
Las transferencias de efectivo sirias habían provocado anteriormente sanciones de Washington. En 2015, el Tesoro de Estados Unidos acusó al exgobernador del banco central sirio Adib Mayaleh y a un empleado del banco central llamado Batoul Rida de facilitar transferencias masivas de efectivo del régimen a Rusia y de gestionar acuerdos relacionados con el combustible para recaudar divisas. Rida también fue acusada por Estados Unidos de intentar obtener de Rusia el producto químico nitrato de amonio, que se utiliza en bombas de barril.
Los registros muestran que el efectivo entregado a Moscú en 2018 y 2019 fue entregado al Russian Financial Corporation Bank, o RFK, un prestamista ruso con sede en Moscú controlado por Rosoboronexport, la empresa estatal rusa de exportación de armas.
El Tesoro de Estados Unidos sancionó al banco este año por facilitar transferencias de efectivo, permitiendo “millones de dólares en transacciones ilícitas, transferencias de moneda extranjera y esquemas de evasión de sanciones en beneficio del gobierno sirio”.
En marzo de 2018, los registros muestran que el banco central de Siria también envió 2 millones de dólares a otro banco ruso, el TsMR Bank, que también ha sido sancionado por Estados Unidos.
Mientras las instituciones financieras rusas recibían dinero en efectivo de Siria, el otro patrocinador internacional de Assad, Irán, creó planes para canalizar divisas fuertes al asediado régimen. Los hombres clave del dinero de Assad ocuparon posiciones importantes en estas empresas, según registros corporativos analizados por el Financial Times.
Yassar Ibrahim, el asesor económico más cercano a Assad, es accionista de una empresa libanesa llamada Hokoul SAL Offshore, junto con su hermana Rana, que también ha sido sancionada por Estados Unidos.
Hokoul, según el Tesoro de Estados Unidos, está bajo la dirección del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria de Irán-Fuerza Quds y el grupo militante libanés Hizbollah para mover cientos de millones de dólares “en beneficio del brutal régimen de Assad”. Hasta ahora no se había informado del papel de Ibrahim en la empresa.
Si bien el cordón de sanciones occidentales obligó al régimen a salir del sistema bancario en dólares, los registros corporativos analizados por el Financial Times muestran que los lugartenientes clave de Assad continuaron moviendo activos a Rusia.
En 2019, el Financial Times informó que la familia extensa de Assad había comprado desde 2013 al menos 20 apartamentos de lujo en Moscú utilizando una compleja serie de empresas y acuerdos de préstamo.
Y tan recientemente como mayo de 2022, Iyad Makhlouf, primo materno de Assad y mayor de la Inteligencia General Siria, que supuestamente monitoreaba, oprimía y asesinaba a ciudadanos, estableció una empresa inmobiliaria en Moscú de copropiedad de su hermano gemelo Ihab llamada Zevelis City, registros corporativos rusos. espectáculo.
El hermano de Iyad, Rami Makhlouf, era el hombre de negocios más importante del régimen y en un momento se creía que controlaba más de la mitad de la economía siria a través de una red de empresas que incluía la red de telefonía móvil SyriaTel. Pero después de que Rami perdiera el favor del régimen en 2020, los sirios con conocimiento del régimen dicen que Iyad e Ihab permanecieron cercanos a Bashar y su esposa Asma.
Los documentos corporativos muestran que la ciudad de Zevelis fue establecida por una empleada rusa del banquero sirio-ruso Mudalal Khoury, sancionado por Estados Unidos, quien ha sido acusado por Estados Unidos de facilitar grandes movimientos de dinero de Siria a Rusia en nombre del régimen de Assad.
Khoury parece haber desempeñado un papel fundamental a la hora de incorporar los intereses del régimen en el sistema financiero de Rusia, y en 2015 el Tesoro de Estados Unidos dijo que Khoury “ha tenido una larga asociación con el régimen de Assad y representa los intereses comerciales y financieros del régimen en Rusia”.
Schenker dijo que, dada la presión que Assad había enfrentado por parte de los gobiernos occidentales, especialmente de Estados Unidos, durante más de una década, “Assad siempre supo que nunca sería una compañía aceptable en, digamos, París.
“No iba a comprar edificios de apartamentos allí, pero también sabía que si esto iba a terminar, terminaría mal. Así que tuvieron años para intentar robar dinero y establecer sistemas que fueran refugios seguros y confiables”.