Ashton Carter, quien se desempeñó como secretario de defensa de los EE. UU. bajo el ex presidente Barack Obama, comenzó su carrera como físico. Saltó a la fama por primera vez como un joven académico cuando publicó un artículo para una oficina del Congreso desacreditando el programa de misiles antibalísticos «Star Wars» de Ronald Reagan. El periódico elevó su perfil dentro de la comunidad de seguridad nacional y le dio un gusto por la política, así como por la formulación de políticas.
Carter, quien murió a los 68 años, pasó a servir bajo cinco presidentes en diferentes roles. Era conocido por abrir todos los puestos de combate a las mujeres, así como por su insistencia en que las fuerzas armadas estadounidenses invirtieran en tecnología más avanzada.
Carter nació en 1954 en Filadelfia de padre neurólogo y madre profesora de inglés. Obtuvo una doble especialización en historia medieval y física en la Universidad de Yale y fue becario Rhodes en la Universidad de Oxford, donde estudió física.
En sus memorias de 2019, escribió que Bill Clinton fue el primer presidente que conoció bien, cuando se desempeñó como subsecretario de defensa para política de seguridad internacional. Quedó impresionado cuando Clinton se dirigió directamente a él después de una reunión con el entonces presidente ruso, Boris Yeltsin, y se disculpó por no mencionar una de las prioridades de Carter. Más tarde, Carter ayudó a redactar la legislación que aseguró y desmanteló las armas nucleares en la antigua Unión Soviética, incluso en Ucrania.
Carter asumió el cargo de secretario de Defensa cuando la administración Obama estaba involucrada en la campaña para hacer retroceder a los militantes del Estado Islámico en Irak y Siria. En sus múltiples funciones durante los años de Obama, también dirigió la mirada de las fuerzas armadas estadounidenses hacia el ascenso de China.
Cuando se unió por primera vez a la administración de Obama en 2009, miles de soldados estadounidenses morían o sufrían heridas graves porque los vehículos que operaban en Irak y Afganistán no ofrecían suficiente protección. Carter dedicó energía como principal oficial de adquisiciones a acelerar el desarrollo y la entrega de vehículos protegidos contra emboscadas resistentes a las minas, conocidos como MRAPS. Más tarde citó ese proyecto como uno de sus logros más orgullosos.
“Realmente fue la comprensión de Ash del sistema, y no estar dispuesto a recibir los primeros informes. . . lo que impulsó ese esfuerzo”, dijo Sally Donnelly, quien lo aconsejó dentro y fuera del Pentágono, refiriéndose a las evaluaciones iniciales sobre cómo solucionar el problema del vehículo.
Hablando con los líderes de defensa en la Casa Blanca el miércoles, el presidente Joe Biden destacó los esfuerzos de Carter para entregar los MRAP, que dijo que Estados Unidos originalmente tenía la intención de posponer. “Nunca olvidaré trabajar con él para asegurar que nuestras tropas en Irak y Afganistán. . . tenían esos MRAP que salvan vidas y extremidades que necesitaban”, dijo Biden. “Salvó un montón de vidas. . . Valoré profundamente el coraje y el consejo de Ash durante ese momento”.
Amigos y colegas lo describieron como inteligente, reflexivo y generoso, pero a veces impaciente o combativo. En sus memorias, recordó sus frustraciones a veces con la formulación de políticas de la administración Obama, en particular el énfasis excesivo del Consejo de Seguridad Nacional en discutir asuntos militares, que describió como «‘jugar con soldaditos de plomo’: no es un buen uso de nuestro tiempo».
Carter también pasó un tiempo en las universidades de Harvard y Stanford. Pero su paso por Stanford terminó poco después de que comenzara, cuando regresó a la administración de Obama en 2015. Al anunciar su nominación como secretario de defensa, Obama bromeó diciendo que Carter había “fracasado miserablemente” en su intento de un año de jubilarse.
Aunque Carter nunca sirvió en el ejército, sus muchos años en el Pentágono y sus alrededores significaron que entendió su funcionamiento interno. Sus colegas lo describieron como una de las personas mejor preparadas para dirigir el departamento de defensa de EE. UU. Carter fue una de las pocas personas que ocupó cuatro de los principales puestos en el Pentágono.
Al observar el ascenso de Donald Trump, Carter dijo en sus memorias que siempre trató de ser útil para republicanos y demócratas, y le preocupaba que Washington se estuviera volviendo menos bipartidista. “Era alguien respetado en ambos partidos”, dijo Paul Haenle, un experto en China y ex alto funcionario del gobierno que estudió con Carter en Harvard.
El día antes de su muerte, Carter organizó un almuerzo para Kurt Campbell, ahora asistente adjunto del presidente y coordinador para el Indo-Pacífico. Carter, quien en su libro se describió a sí mismo como un “científico de corazón”, salió temprano del almuerzo y se alejó para dar una clase en Harvard.
“Con un brillo en sus ojos, corrió a la clase donde el tema del día era la clonación, CRISPR y las implicaciones para la vida humana”, dijo el profesor de Harvard Graham Allison.