El 23 de febrero, el personal senior del administrador de fondos de mercados emergentes más destacado del Reino Unido hizo una predicción sobre Rusia.
Muchos países, incluido Estados Unidos, habían advertido que era inminente una invasión de la vecina Ucrania. Pero aunque los estrategas de Ashmore iniciaron su sesión informativa diciendo que los inversores debían ser cautelosos, su conclusión fue clara: los altos directivos del grupo que cotiza en el FTSE 250 no creían que el presidente de Rusia, Vladimir Putin, lanzaría una invasión a gran escala.
De hecho, había acumulado casi 143 millones de euros en deuda del gobierno ruso a fines de enero, ya que más de cien mil soldados de Moscú se concentraron en la frontera, según datos de Morningstar que cubren los fondos disponibles públicamente del grupo.
En las primeras horas de la mañana siguiente, las tropas rusas cruzaron la frontera y comenzó la guerra. A fines de febrero, el valor de la deuda rusa había caído un 80 por ciento; un mes después, los administradores de fondos de toda la industria lo reducían prácticamente a cero.
Ashmore, que gestiona activos por valor de 64.000 millones de libras esterlinas, no fue el único inversor que se equivocó. “Todos estaban equivocados con Rusia, muy pocos fondos no tenían exposición a Rusia. No fue una opinión controvertida”, dijo un administrador de fondos de mercados emergentes de una empresa rival.
Sin embargo, la apuesta fallida agravó los nervios de los inversores dada la recesión de años en los mercados emergentes, que ha afectado el rendimiento y la rentabilidad de Ashmore. Los activos bajo gestión se han reducido en un tercio desde el pasado mes de septiembre y el stock se ha reducido en la misma cantidad desde principios de año.
Muchos accionistas dicen que planean quedarse con Ashmore, que para la mayoría es sinónimo del fundador, director ejecutivo y mayor accionista Mark Coombs.
“Es un buen negocio que está bien administrado, con mucha alineación con los accionistas, pero una persona domina, por lo que se vuelve idiosincrásico”, dijo un veterano de la industria. “Cuantas más apuestas idiosincrásicas hay, más personas se preocupan de que haya cosas debajo de las tablas del piso”.
Actuación
El espíritu de Ashmore es que es optimista en los mercados emergentes, que ofrecen un mayor crecimiento pero mayores riesgos, en todas las temporadas. Tuvo un éxito temprano al ser pionera en inversiones en deuda de mercados emergentes y acciones de mercados fronterizos y en recesiones ha argumentado que los clientes pueden aprovechar los precios más bajos para aumentar sus asignaciones.
La firma con sede en Londres ha superado los ciclos del mercado durante tres décadas. Pero las llamadas contrarias de alto perfil de que el desarrollador inmobiliario chino Evergrande pagará a los tenedores de bonos y una apuesta de $ 1 mil millones en la deuda soberana libanesa, a pesar de que muchos expertos han concluido que el país levantino no pagará, han puesto los nervios de punta.
En términos más generales, los argumentos a favor de invertir en los mercados emergentes se han vuelto mucho más débiles con la desaceleración de las tasas de crecimiento y las economías cojeando por las consecuencias de lidiar con la pandemia, incluso cuando los bancos centrales occidentales aumentan las tasas y el dólar se fortalece.
Los clientes obtuvieron 6.600 millones de dólares en los tres meses hasta junio y las ganancias cayeron un 58 por ciento interanual. Los fondos de cobertura han aumentado sus apuestas de que las acciones caerán aún más.
Si bien los inversionistas y clientes de Ashmore están preparados para esperar altibajos, solo el 28 por ciento de las inversiones superaron su punto de referencia de 3 años, dijo la compañía en los 12 meses hasta junio, frente al 57 por ciento en 2021.
“Nunca antes habían tenido un rendimiento tan bajo, por lo que estamos en un territorio desconocido”, dijo un analista. “Son muy activos y están haciendo lo que se supone que deben hacer: hacer llamadas contrarias de arriba hacia abajo. Pero ese equilibrio contrario no ha funcionado en dos o tres años”.
Ashmore ha insistido en que no alterará su enfoque y argumenta que los mercados emergentes comenzarán a revivir cuando haya más claridad sobre el punto final del ciclo de aumento de tasas de la Reserva Federal de EE. UU.
Cuando presentó los resultados en agosto, Coombs dijo a los accionistas: «La historia muestra que, después de un período de dislocación del mercado, los retornos de recuperación subsiguientes y el rendimiento superior generado por los procesos de inversión de Ashmore han sido sustanciales».
Muchos respaldan esta opinión. “El historial muestra que son muy buenos en esto”, dijo Rae Maile de Panmure Gordon. La filosofía de inversión es que “cuando todo el mundo está angustiado, es cuando aumentamos el riesgo en la cartera y sabemos que lo recuperaremos. . . Hacen lo que dicen, y eso es lo que quieren los clientes”.
Pero otro inversionista rival dijo que el gran tamaño de Ashmore era problemático cuando las cosas iban mal: “[They]tienen que poner brillo en un excremento, porque están atascados siendo dueños del mercado en un oso”.
Coombs y cultura
Una preocupación es la percepción entre los accionistas, analistas y ex empleados de que casi todas las decisiones se toman a través de Coombs.
Ashmore se fundó en 1992 cuando Coombs y otros seis gerentes fundadores la separaron del Grupo Bancario de Australia y Nueva Zelanda (ANZ). La empresa cotiza en Londres en 2006.
El multimillonario es famoso por su privacidad y no habla con los medios y rara vez con los analistas, dejando esto en manos del director de finanzas del grupo, Tom Shippey, y Paul Measday, jefe de relaciones con los inversores. Coombs se negó a ser entrevistado para este artículo, mientras que Ashmore se negó a hacer comentarios.
Internamente, sin embargo, Coombs, quien ha sido CEO desde 1998, sigue siendo fundamental para la operación, el único miembro de la generación fundadora que aún permanece en el grupo.
Los empleados e inversionistas actuales y anteriores lo describen como alguien que se enfoca implacablemente en la empresa y en mantener las relaciones con los clientes, pero también es impaciente y reacio a delegar.
Como otros fundadores han dejado el grupo, la cantidad de personas con la estatura para desafiarlo también parece haber disminuido. “La idea original era tener igualdad entre los fundadores, pero se ha alejado mucho de eso”, dijo un ex empleado.
Otro dijo: “Está muy dominado por Coombs. Nunca he trabajado en ningún lugar donde el negocio esté tan dominado por una sola persona, con todo el mundo preguntándose constantemente: ‘¿Qué pensaría Mark'».
La persona cercana a Ashmore cuestionó el argumento que dominaba Coombs, señalando a su comité de inversiones y su directorio como fuentes de autoridad, y dijo que el director ejecutivo no es central en todas las decisiones.
Coombs también retiene un control significativo al poseer el 33 por ciento de la empresa, aunque esto es menos que el casi 40 por ciento de hace tres años. Se comprometió a reducir su participación a alrededor del 30 por ciento después de una advertencia de 2018 de los Servicios para accionistas institucionales de que podría obtener un «control gradual».
Muchos argumentan que esto lo hace altamente alineado con los accionistas y clientes de Ashmore. “Él lo fundó y es el director ejecutivo. . . es esencialmente la gestión de activos de Coombs. Su dirección de la empresa es uno de los mayores argumentos para comprarla”, dijo Maile en Panmure.
Ashmore es conocido por su estructura de costos reducidos, un diseño destinado a ayudarlo a resistir los ciclos volátiles de EM, con la mayoría de los empleados en lo que es, para la industria, un salario base bajo de alrededor de £ 100,000 con una gran parte de la remuneración ofrecida en acciones. Coombs renuncia a una bonificación cuando Ashmore tiene un desempeño inferior, considerado por muchos en el mercado como un símbolo de este espíritu.
que viene ahora
Con una considerable reserva de efectivo, sin deudas y con el compromiso de mantener un generoso dividendo, Ashmore puede permitirse el lujo de esperar a que pase la larga sequía en los mercados emergentes.
También ha desarrollado negocios de administración de fondos locales en otros mercados, como Colombia e Indonesia, para ayudar a diversificarse.
A pesar de la consolidación radical en la industria de gestión de activos, no hay indicios de que puedan ser un objetivo de adquisición dada la participación accionaria de Coombs, con empleados que poseen alrededor de otro 10 por ciento.
Pero otra tendencia amenaza su modelo de gestión activa: el impulso de la industria de inversión pasiva hacia los activos de mercados emergentes.
“Cuanto más grande se vuelve ese universo de deuda emitida, más fácil se vuelve replicar en un indicador de índice. Si tiene un rendimiento inferior al habitual, o si se ve atrapado en algo como estar completamente en el lado equivocado de la propiedad de China, creo que es una posición difícil”, dijo el veterano de la industria.