La cadena de supermercados Carrefour ha tenido una idea novedosa para hacer frente si el peor de los casos de escasez de electricidad se hace realidad este invierno en Francia: encender los asadores que usa para cocinar pollo una hora antes en la mañana.
Es uno de los muchos cambios que el grupo está planeando o que ya ha implementado en sus 1700 tiendas francesas, todos destinados a consumir menos energía o minimizar el uso en los momentos de mayor demanda. En virtud de un acuerdo firmado recientemente con el operador de red francés RTE, Carrefour reducirá voluntariamente el consumo de energía cuando reciba una alerta naranja o roja que signifique un riesgo de cortes debido a que la red está bajo tensión.
“No supone una gran diferencia para nosotros si comenzamos a asar los pollos a las 7 a. m. en lugar de a las 8 a. m., pero RTE nos dice que esos pasos los ayudarían en las horas pico”, dijo Bertrand Swiderski, director de sustentabilidad de Carrefour. “Puede que no haya suficiente electricidad para todos este invierno, así que tenemos que estar preparados”.
Aunque los minoristas no utilizan tanta energía como los fabricantes, ahora también están siendo atraídos por los preparativos de Francia en caso de escasez de electricidad y gasolina como resultado de la invasión rusa de Ucrania.
El llamado sector terciario, que incluye tiendas, instituciones financieras y negocios de servicios, fue responsable del 16 por ciento del consumo de energía de Francia el año pasado, en comparación con el 20 por ciento de la industria y el 30 por ciento de los edificios residenciales.
El presidente Emmanuel Macron advirtió en un discurso reciente que se necesitaba una «movilización general» de empresas, hogares y agencias gubernamentales, ya que es probable que Rusia corte las exportaciones de gas a Europa.
Fue un cambio marcado del anterior mensaje más tranquilizador del gobierno de que la producción de energía nuclear del país lo hacía menos vulnerable a las interrupciones que lugares como Alemania e Italia, que dependen más de las importaciones de gas ruso.
Pero con la flota nuclear operada por EDF controlada por el estado sufriendo cortes generalizados este año, la producción ha caído a mínimos de varias décadas y obligó al país a comenzar a importar electricidad en lugar de exportarla como suele hacer.
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Ahora se está solicitando a una amplia franja de sectores que elaboren planes de contingencia e informen al Ministerio de Energía. El gobierno también ha establecido un nuevo objetivo de reducir el uso de energía en la economía y el sector público en un 10 por ciento para 2024 en comparación con los niveles de 2019.
Nicolas Goldberg, experto de Colombus Consulting, dijo que el gobierno está presionando al sector terciario para que haga más porque hay muchos ahorros potenciales de energía, especialmente durante las horas pico de 8 am a mediodía y de 6 a 8 pm. “Los minoristas, los administradores de instalaciones y el sector de servicios históricamente no se han centrado en la eficiencia energética, ya que no es una fuente de ventaja competitiva para ellos, a diferencia de la industria pesada, donde la energía es una gran parte de sus costos”, dijo.
Han comenzado discusiones inusuales entre EDF y sus clientes minoristas corporativos sobre cómo administrar los períodos de demanda máxima en la red. “Llamaron para preguntar si podían cortar el suministro eléctrico a nuestras tiendas durante una hora al día por la mañana”, dijo un ejecutivo minorista. Tal interrupción dificultaría que los empleados se prepararan para la apertura, por lo que la empresa se negó.
Los proveedores de electricidad han utilizado durante mucho tiempo contratos de «desconexión de carga», en los que las empresas acuerdan reducir su consumo durante los períodos pico a cambio de una compensación financiera. Pero históricamente han sido más comunes en industrias como la automotriz, aeroespacial y de fabricación química.
“Haremos más el próximo invierno para ayudar a nuestros clientes a modular su uso de energía durante las horas pico, pero aún no sé qué tan bien funcionará para el sector terciario”, dijo Nelly Recrosio, ejecutiva de EDF.
“Una fábrica puede apagar una línea de producción o un horno durante un día en el invierno para aliviar las tensiones en la red, pero un hotel no puede simplemente apagar las luces cuando hay personas que se hospedan allí”.
El acuerdo de Carrefour de reducir los días en los que RTE pone alerta naranja o roja no tiene compensación económica. En una tienda en el centro de París, los ejecutivos mostraron una herramienta de software que les permitió controlar los sistemas de calefacción, refrigeración e iluminación en todas sus tiendas desde un iPad. Si recibe una alerta de RTE, entonces es bastante simple para reducir el consumo usando el software, y también ha identificado otros pasos fuera de línea, dijo Swiderski.
Además del asado de pollo, el hielo para las exhibiciones de pescado se puede producir más temprano en el día y luego almacenarlo para no encender las máquinas en las horas de mayor uso de electricidad. “También le hemos dicho al personal que deje que el hielo se derrita naturalmente al final del día y que no lo derrita con agua caliente”, dijo.
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Un grupo de la industria llamado Perifem que incluye 11 grandes minoristas de alimentos, incluidos Leclerc, Carrefour, Monoprix y Lidl, así como operadores de centros comerciales, también acordaron en julio un protocolo voluntario de ahorro de energía para las horas pico a partir de mediados de octubre. Esto incluye apagar los letreros después del cierre de las tiendas, limitar la calefacción en invierno a 17 °C en lugar de los 19 °C habituales, atenuar las luces en un 50 % antes de que abran las tiendas y en un 30 % durante el horario de apertura.
El consumo de energía de los minoristas de alimentos varía ampliamente según el formato de la tienda, la combinación de productos y el equipo utilizado para la preparación, conservación y exhibición de alimentos en la tienda. Los analistas dijeron que el sistema de refrigeración generalmente representa entre el 30 y el 60 por ciento de la electricidad consumida, la iluminación entre el 15 y el 25 por ciento y la calefacción y refrigeración el resto.
Los minoristas del Reino Unido también están intensificando las iniciativas de ahorro de energía. “Ya hemos establecido un plan ambicioso para reducir nuestro consumo de energía”, dijo Neil Coleman, gerente de operaciones de energía e innovación de John Lewis. “Con el aumento de los precios de la energía, estamos acelerando estos planes”.
Los minoristas no solo están haciendo cambios por el deseo de contribuir a la causa nacional, algunos enfrentan facturas de electricidad vertiginosas cuando vencen los contratos a largo plazo el próximo año. Para un pequeño supermercado de 1.000 metros cuadrados, se espera que las facturas anuales de electricidad se dupliquen el próximo año para llegar a 160.000 € a 200.000 €, lo que eliminaría «la mayor parte de las ganancias», dijo Thierry Cotillard, propietario de tres tiendas Intermarché y también director de Perifem.
“Los minoristas no tienen otra opción que actuar”, dijo.
El minorista de alimentos congelados Picard ha trabajado durante mucho tiempo en la eficiencia energética porque las facturas de electricidad representan un costo significativo de aproximadamente el 1,5 por ciento de los ingresos del año pasado de 1.700 millones de euros. Al reemplazar los congeladores e instalar nuevos equipos, Picard redujo el uso de electricidad en un 10 % de 2012 a 2020, y tiene como objetivo reducirlo en un 10 % adicional de 2020 a 2026.
“Cada pequeño ahorro ayuda, pero no todo lo que hemos hecho ha funcionado”, dijo la directora ejecutiva Cathy Collart Geiger.
Picard probó en vano pintar los techos de las tiendas de blanco para reflejar la luz y reducir la necesidad de refrigeración. Sin embargo, encontró otro ajuste más prometedor: las tiendas pueden elevar las temperaturas en los congeladores de 2 °C a menos 20 °C por la noche sin dañar los productos porque nadie está abriendo los congeladores en ese momento.
Reclutar empleados para hacer pequeños cambios es otra clave. “Les he pedido que quiten el polvo de la parte trasera de los congeladores con más frecuencia, para evitar que los ventiladores trabajen horas extras”, dijo.