Una vez más, el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA no pudo despegar para impulsar la cápsula Orión a la órbita lunar. Por segunda vez en la misma semana, la agencia espacial tuvo que cancelar el lanzamiento de la misión Artemis I en la recta final por un problema técnico.
Qué pasó ?
El lunes 29 de agosto, la NASA pospuso el despegue de su cohete debido a la falla de uno de sus cuatro motores, debido a que no se pudo realizar un procedimiento para enfriarlo. Este sábado 3 de septiembre fue otro problema al que se tuvieron que enfrentar los equipos de la agencia espacial estadounidense, según explica esta última en una entrada de blog :
«Durante el intento de lanzamiento de hoy, los ingenieros encontraron una fuga en una cavidad entre las placas del lado del suelo y del lado del cohete que rodea una línea de 8 pulgadas utilizada para llenar y ventilar el hidrógeno líquido del cohete SLS. . Tres intentos de reemplazar el sello no tuvieron éxito. Durante una fase inicial de las operaciones de carga de hidrógeno llamada «enfriamiento», cuando los controladores de lanzamiento enfrían las líneas y el sistema de propulsión antes de hacer fluir hidrógeno líquido súper frío al tanque del cohete a menos 217 grados C, se envió inadvertidamente un comando que aumentó temporalmente la presión. en el sistema. Aunque el cohete se mantuvo a salvo y es demasiado pronto para saber si el aumento de la presión contribuyó a la causa de la fuga del sello, los ingenieros están investigando el asunto”.
Si bien los equipos podrían intentar lanzar el SLS nuevamente esta semana, prefieren llevar el lanzador de regreso a su planta de ensamblaje para estudiar el problema mucho más a fondo, retrasando un posible lanzamiento al
17 de octubre de 2022, mínimo.
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Recuerdos del verano 90
Como ha sido señalado por Wall Street Journal, esta está lejos de ser la primera vez que la NASA ha encontrado un problema con el hidrógeno líquido que utiliza como combustible, combinado con oxígeno líquido. Si ya no se prueban sus beneficios, el hidrógeno líquido todavía representa riesgos. Aunque es liviano y se quema a una temperatura muy alta, lo que lo convierte en un propulsor eficiente para usar en varias etapas del lanzamiento de un cohete, también es increíblemente pequeño y tiende a evadir los esfuerzos para contenerlo fácilmente.
Es más, no en vano SpaceX decidió no utilizar este combustible para sus motores Raptor, sino una mezcla de oxígeno líquido y metano líquido, lo que asegura “ la mejor combinación de alta eficiencia y facilidad de uso “, según Elon Musk. La compañía de Jeff Bezos, Blue Origin, también recurrirá al metano líquido para su futuro lanzador pesado New Glenn.
Debe saber que los cuatro motores utilizados en el SLS provienen de transbordadores espaciales. Sin embargo, en 1990, los equipos del Centro Espacial Kennedy tuvieron que lidiar con una fuga de hidrógeno que dejó en tierra a la flota de transbordadores de la NASA durante lo que se denominó » hidrógeno verano «. Sin embargo, es importante tener en cuenta que si el programa Artemis todavía se está quedando atrás, es comprensible que la NASA no se arriesgue, ya que el SLS le ha costado muy caro.
Los motores SLS, impulsados en particular por hidrógeno líquido, ya se han utilizado en transbordadores espaciales. Fotografía: Pexels
El futuro de los cohetes de la NASA parece sombrío
Además, las cuatro pruebas completas del cohete que se realizaron entre los meses de abril y junio de 2022 terminaron en un problema técnico. El prelanzamiento del SLS permite así a la NASA ajustar parámetros que no pudieron ser verificados en su totalidad de antemano, lo que explica los diversos aplazamientos del despegue.
Sin embargo, estas dificultades plantean interrogantes sobre el futuro de los lanzadores de la agencia espacial estadounidense, y es legítimo preguntarse si el SLS es realmente el último cohete de la NASA, más aún con el desarrollo de Starship por SpaceX, que fue elegido como módulo de aterrizaje para el Programa Artemisa.
Como recordatorio, la misión Artemis I consiste en probar tanto el SLS como la cápsula Orion que impulsará y que luego transportará a los astronautas a la órbita lunar. En total, la misión debería durar 42 días, frente a los 10 de Artemis II, misión tripulada prevista, de momento, para 2024.