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El multimillonario fundador de Kakao, la principal empresa de internet de Corea del Sur, ha sido arrestado en relación con una presunta manipulación de acciones durante la acalorada batalla de ofertas del año pasado por una agencia de K-pop.
El Tribunal del Distrito Sur de Seúl emitió el martes una orden de arresto contra Brian Kim, alegando preocupaciones sobre la destrucción de pruebas y el riesgo de fuga. Se trata del último giro legal para el gigante de Internet, que se enfrenta a un escrutinio regulatorio más estricto.
Kakao adquirió SM Entertainment el año pasado después de ganar una intensa puja con Hybe, la agencia detrás de la sensación del K-pop BTS. Pero los reguladores financieros han acusado a los ejecutivos de Kakao de comprar 240.000 millones de wones (173 millones de dólares) en acciones de SM para socavar la oferta pública de adquisición de Hybe.
Kim ha negado su participación en actividades ilegales relacionadas con la adquisición de SM. El director de inversiones de Kakao, Bae Jae-hyun, está siendo juzgado por su participación en el caso. Bae también ha negado haber cometido alguna irregularidad.
Kim ha sido aclamado como uno de los empresarios de Internet más exitosos del país después de crear la popular aplicación de mensajería Kakao en 2010. Es uno de los pocos multimillonarios de Corea del Sur que se hizo a sí mismo, una hazaña poco común en un país donde la economía está dominada por un puñado de grandes conglomerados familiares conocidos como Chaebol.
Tras salir de la pobreza, ha creado un gigante de Internet cuyos negocios abarcan desde redes sociales y portales de Internet hasta banca, compras y juegos en línea. Kakao es ahora el decimoquinto conglomerado más grande del país por activos, según la Comisión de Comercio Justo de Corea.
Kim es el empresario de más alto perfil que ha sido detenido en Corea del Sur en los últimos años. El presidente de Samsung Electronics, Lee Jae-yong, fue arrestado en 2017 por cargos de corrupción, pero luego fue indultado. Actualmente hay un caso separado contra él por presunta manipulación del precio de las acciones y fraude contable.
La rápida expansión de Kakao en la última década ha suscitado críticas de que el grupo está perjudicando a las tiendas físicas locales. Se ha convertido en el principal objetivo de escrutinio a medida que las autoridades surcoreanas endurecen las regulaciones contra los gigantes de Internet.
Los problemas legales de Kim empañan las perspectivas comerciales de Kakao en un momento en que el grupo está acelerando las inversiones en inteligencia artificial y expandiendo su presencia en el extranjero con cómics digitales conocidos como webtoons. Kakao planea introducir nuevos servicios de inteligencia artificial este año.
En un comunicado, Kakao expresó su pesar por el arresto de Kim y dijo que haría todo lo posible para minimizar cualquier vacío de liderazgo.
Kim es el mayor accionista de Kakao: él y sus afiliados poseen una participación del 24 por ciento. Si es declarado culpable, podría perder el control del prestamista en línea KakaoBank, y las leyes de Corea del Sur prohíben a quienes hayan sido condenados por delitos financieros poseer una participación de más del 10 por ciento en un banco.
El precio de las acciones de Kakao ha caído un 77% desde que alcanzó un máximo histórico en 2021, lo que le da una valoración de mercado actual de 17,4 billones de wones. Sus acciones cayeron un 4,6% el martes, mientras que el índice de referencia Kospi subió un 0,4%.