Un consultor británico-iraní cuya compañía arregló miles de millones de dólares en acuerdos corruptos de energía fue sentenciado a poco más de un año en una prisión estadounidense el lunes, cerrando parcialmente un escándalo de soborno que tensó las relaciones entre Estados Unidos y el Reino Unido y empaña la Oficina de Fraudes Graves de Gran Bretaña.
Saman Ahsani, quien ayudó a administrar Unaoil, con sede en Mónaco, estaba en el corazón de un imperio en expansión de reparadores e intermediarios que pagaban sobornos en nombre de compañías como Rolls-Royce y el grupo de servicios petroleros del Reino Unido Petrofac.
Los fiscales estadounidenses dijeron en una audiencia de sentencia en Houston que Ahsani era un actor clave en una “empresa criminal generalizada y de amplio alcance” que había “llenado los bolsillos de funcionarios gubernamentales corruptos” en todo el mundo.
Pero agregaron que había sido un “libro abierto” desde que trabajó con los fiscales y que había “hecho todo lo posible” para ayudar en el caso del gobierno de EE. UU.
El escándalo de Unaoil estalló en 2016 y ha puesto al descubierto el vientre criminal del mercado energético mundial, destacando el papel de las empresas occidentales en tratos corruptos en países como Irak, Kazajstán y Libia.
Ahsani fue director de operaciones de Unaoil, cargo en el que engrasó las ruedas de la corrupción en África, Medio Oriente y Asia central al ayudar a los clientes a obtener contratos relacionados con el petróleo y el gas mediante el pago de sobornos a funcionarios gubernamentales.
El Departamento de Justicia de los Estados Unidos había buscado una sentencia de 15 meses, escuchó el tribunal. Ahsani cumplirá 12 meses y un día en una prisión de mínima seguridad y pagará una multa de 1,5 millones de dólares.
El hombre de 49 años educado en Oxford se declaró culpable en los EE. UU. en 2019 con su hermano Ciro como parte de un acuerdo de cooperación. Saman Ahsani había sido detenido inicialmente en Italia el año anterior en virtud de una orden de detención europea, después de que la SFO intentara extraditarlo. Sin el conocimiento de la agencia anticorrupción del Reino Unido, los fiscales estadounidenses también estaban en conversaciones con Saman para llegar a un acuerdo. Lograron extraditarlo a los EE. UU., lo que provocó una redada diplomática.
Ambos hermanos han estado en libertad bajo fianza desde que se declararon culpables. La disputa entre las autoridades de EE. UU. y el Reino Unido sobre quién procesaría a la pareja provocó una ruptura entre los países y estropeó el mandato de la directora de la OFS, Lisa Osofsky.
El año pasado, un informe encargado por el gobierno del Reino Unido criticó a Osofsky por sus contactos con un representante de los Ahsani que buscaba influir en el caso, y la culpó en parte por las fallas que llevaron a la anulación de otras tres condenas de Unaoil en el Reino Unido.
La audiencia de sentencia siguió a años de demoras en un caso que ha estado envuelto en la oscuridad. Las súplicas de los Ahsani en 2019 se mantuvieron en secreto y registros judiciales redactados solo se revelaron más tarde después de que Financial Times, The Guardian y Global Investigations Review, representados por el Comité de Reporteros para la Libertad de Prensa, intervinieran en 2020 antes de la sentencia programada para octubre de ese año.
Antes de la audiencia del lunes, tanto Saman Ahsani como los fiscales estadounidenses presentaron sus recomendaciones de sentencia al juez en secreto. Como parte del acuerdo de culpabilidad, el departamento de justicia acordó no oponerse a ciertas solicitudes de clemencia. Saman enfrentaba un máximo de cinco años de prisión. Cyrus está programado para ser sentenciado a finales de este año.
Unaoil era una empresa de la familia Ahsani, a la que Saman se unió en 2003. La consultoría operaba a través de una sofisticada red de subsidiarias y empresas afiliadas y ayudaba a las grandes corporaciones a obtener contratos en países ricos en petróleo y gas.
El grupo afirmó que sus medios eran legítimos, que involucraban relaciones y conocimientos ganados con esfuerzo, pero Unaoil también pagó millones de dólares en sobornos a funcionarios bien ubicados y ayudó a manipular subastas. El dinero se canalizó a través de empresas ficticias y se disfrazó de contratos de consultoría de ventas o pago por servicios de “ingeniería”. La información sobre el soborno de Unaoil salió a la luz por primera vez en 2016 con una filtración de documentos a un medio australiano. La edadque bautizó a la consultora: “la empresa que sobornó al mundo”.
Unaoil pagó sobornos en nombre de 27 empresas, incluidas SBM Offshore y Rolls-Royce, según EE. UU. cargos que los Ahsanis admitieron. Los cargos detallan cómo los hermanos destruyeron documentos incriminatorios, memorias USB y rastros de papel para ocultar su corrupción después de que salió a la luz en 2016.
La conducta de la consultora generó una serie de investigaciones de corrupción a nivel mundial y puso a las autoridades del Reino Unido y los EE. UU. en un curso de colisión sobre quién derribaría a los capos. El enfrentamiento finalmente lo ganó EE. UU., que vio a los Ahsani como testigos muy valiosos que podrían desbloquear más casos contra sus clientes corporativos.
La lucha condujo a enfrentamientos inusuales entre funcionarios de EE. UU. y el Reino Unido, y en julio de 2018 el Departamento de Justicia envió a la SFO una queja formal de los Ahsani contra el abogado principal de la SFO en el caso. El abogado, Tom Martin, fue suspendido y luego despedido por la SFO por insultar a un agente del FBI dos años antes, pero un tribunal laboral determinó que había sido despedido injustamente. El tribunal concluyó que tanto el Departamento de Justicia como los Ahsanis querían que Martin fuera “eliminado para evitar dificultades con su deseo conjunto de tener [Saman] Ahsani extraditado a los Estados Unidos”.
Osofsky, una exdirectora del FBI nombrada jefa de la SFO del Reino Unido en agosto de 2018, también se vio envuelta en el escándalo por sus contactos personales con un representante de los Ahsani, David Tinsley, quien ayudó a negociar el acuerdo de culpabilidad de los Estados Unidos.
Tinsley, un funcionario retirado de la Agencia de Control de Drogas, se había ofrecido a persuadir a un ex ejecutivo y socio comercial de Unaoil para que se declarara culpable en el Reino Unido a cambio de que la SFO abandonara su caso contra los Ahsani. La SFO finalmente abandonó su búsqueda de Cyrus y Saman después de que acordaron un trato con el Departamento de Justicia. Tres ex ejecutivos declarados culpables en el Reino Unido como resultado de la investigación de Unaoil vieron revocadas sus condenas en apelación en parte debido al papel de Tinsley en el caso más amplio.
Osofsky dijo que la revisión del asunto encargada por el gobierno fue una “lectura aleccionadora para cualquiera que crea en la misión y el propósito de la SFO” y agregó que implementar una serie de recomendaciones para mejorar la oficina era “nuestra prioridad más apremiante”.