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Armin Papperger creó un revuelo tanto en Rusia como en Occidente este año cuando dijo que quería que el grupo armamentista alemán Rheinmetall construyera sus tanques Panther en suelo ucraniano.
Berlín había estado retrocediendo durante meses contra la presión internacional para enviar tanques alemanes Leopard II a Ucrania por temor a una escalada del conflicto; ahora el director ejecutivo del mayor contratista de defensa del país estaba atrayendo la atención equivocada.
Dmitry Medvedev, el expresidente ruso que ahora forma parte del consejo de seguridad de Vladimir Putin, emitió una amenaza velada de destruir la planta propuesta en la que se fabricarían los Panthers y prometió darle la bienvenida con «saludos» de misiles Kalibr y «otros dispositivos pirotécnicos».
Pero los ejecutivos de defensa en Alemania descartaron en privado los planes como un truco publicitario. «Típico Papperger», dijo uno a la vez, insinuando la reputación de controversia del hombre de 60 años.
El episodio resume el ascenso de Papperger como un capo en los esfuerzos militares de Europa junto con Rheinmetall, que desde la invasión rusa de Ucrania ha pasado de ser una empresa que los inversores apenas querían tocar a una de las favoritas del índice Dax de las 40 empresas más grandes de Alemania.
El bávaro, un ávido cazador, ha reconocido que la guerra ha «marcado el comienzo de una nueva era» para el grupo con sede en Düsseldorf, al que se unió en 1990 después de obtener una licenciatura en ingeniería y que ha dirigido durante una década. Las acciones de Rheinmetall han subido más de un 150 por ciento desde que Putin lanzó el asalto en febrero del año pasado, ya que los inversores acuden en masa a la industria en previsión de un aumento en el gasto de defensa europeo.
Rheinmetall anunció esta semana sus últimos acuerdos: contratos para vehículos militares y municiones por valor de casi 6.000 millones de euros, la mayoría de los cuales provino del fondo militar de 100.000 millones de euros prometido por el canciller alemán Olaf Scholz el año pasado cuando proclamó un Zeitenwende, o “punto de inflexión”, en la política exterior y de defensa del país.
Papperger ha utilizado su nueva prominencia para convertirse en uno de los ejecutivos de defensa más francos de Europa, criticando con frecuencia a Berlín y otros gobiernos por no hacer suficientes pedidos de equipo militar ucraniano.
Pero las personas que lo conocen dicen que Papperger siempre ha tenido una conducta franca. Uno lo describió como un «personaje más grande que la vida», mientras que otro dijo que tenía una «visión anticuada del poder» y que era «realmente encantador pero puede ser muy agresivo».
“Su personalidad no ha cambiado, lo que ha cambiado es que ahora está en el escenario mundial”, dijo una de las personas.
La voluntad de Papperger de llamar la atención contrasta con los jefes de los contratistas de defensa alemanes rivales, como Diehl y Krauss-Maffei Wegmann, que son empresas familiares que mantienen un perfil público relativamente bajo.
Sus comentarios desprevenidos han avivado las tensiones con KMW. Después de que Papperger le dijo a un periódico suizo que Rheinmetall controlaba los derechos de algunos de los modelos más antiguos del Leopard II, el grupo con sede en Munich, el desarrollador original del tanque y uno de los principales socios de Rheinmetall en productos clave, presentó una orden judicial. Pero minutos antes de que las dos compañías se reunieran en la corte en mayo, Rheinmetall se retiró y retiró el reclamo de Papperger.
La animosidad entre las empresas se remonta a años atrás, según expertos de la industria que dicen que los intentos anteriores de Rheinmetall de hacerse cargo de KMW agriaron las relaciones entre sus altos ejecutivos.
Otra persona que solía trabajar con Papperger dijo que si bien su estilo franco frustraba a muchas de las empresas con las que colaboraba Rheinmetall, se había convertido en «el estándar que la gente espera en estos días».
Papperger no estuvo disponible para hacer comentarios.
Alexander Wahl, analista de Stifel, describió a Papperger como un comunicador «agresivo» sobre los objetivos de crecimiento incluso antes de la guerra y dijo que «los inversores lo saben bien».
Más recientemente, la compañía insinuó que comenzaría a fabricar compresores para bombas de calor, una tecnología que está en auge en Alemania después de que el gobierno anunciara que quería prohibir la instalación de nuevas calderas de petróleo y gas.
Si bien Papperger ha pisado los dedos de los pies de algunos en el sector de defensa históricamente secreto, un ejecutivo de la industria dijo que «tiene un muy buen sentido de los negocios y es muy respetado en la industria por eso».
Después de sus comentarios sobre la construcción de tanques en Ucrania, Rheinmetall anunció en mayo una «asociación estratégica» con el contratista de defensa Ukroboronprom, propiedad de Kiev, que dijo que «construiría un puente entre Rheinmetall y la industria de defensa estatal existente en Ucrania».
El enfoque inicial de la empresa conjunta sería la reparación de vehículos militares devueltos desde la línea del frente, pero una «fase posterior» no especificada incluiría la fabricación de «productos seleccionados de Rheinmetall».
La prensa alemana ha señalado que Papperger, a quien se le pagaron 5 millones de euros el año pasado, tiene un amplio incentivo para mantener alto el precio de las acciones de Rheinmetall. El Frankfurter Allgemeine Zeitung calculó en febrero que el valor de sus acciones en la empresa había subido 30 millones de euros desde el comienzo de la guerra.
La publicidad que atrae Papperger puede ser buena para negociar con una empresa cuyas transacciones deben ser aprobadas por Berlín debido a las normas militares de exportación del país.
“En el pasado, si querías firmar un acuerdo, tenías que ser humilde y cabeza abajo”, dijo una persona cercana a la empresa. Citando el uso de Rheinmetall de declaraciones a la prensa para presionar a Berlín para que envíe más equipo militar a Ucrania, agregó: “Eso ha cambiado ahora”.