El escritor es autor de ‘Tiempo extra: diez lecciones para un mundo que envejece’
La noticia de esta semana de que se pronostica que la población de la India superará a la de China es un poderoso momento psicológico. Durante tres siglos, desde que el Imperio mogol superó en número a la dinastía Qing, la India no ha sido más grande que su rival. El Partido Comunista Chino teme que China, cuya población está experimentando una rápida contracción, pueda envejecer antes de enriquecerse. Los temores occidentales al estancamiento están generando angustiosos debates sobre la inmigración y llamamientos a políticas ‘pronatalistas’. Pero los gobiernos de todo el mundo deberían resistir la tentación de armar a la población.
Los cambios demográficos están demoliendo viejas certezas. En un momento estamos preocupados por los 8.000 millones de seres humanos que causan estragos en el planeta. Al siguiente, comenzamos a tener pánico de que la caída de las tasas de natalidad y el envejecimiento de la población desaceleren las economías y erosionen las civilizaciones. En Japón me he sentado en angustiosos debates sobre la posible extinción de la raza. En Estados Unidos, que hasta ahora ha sido una excepción en el mundo rico y envejecido, hablo con legisladores a quienes les preocupa que los grupos de inmigrantes estén dejando de impulsar a la nación porque ya no tienen tantos hijos como antes.
La creciente fuerza laboral de la India es envidiada por las naciones que envejecen. El cuarenta por ciento de su población tiene menos de 25 años, y aproximadamente 1 de cada 5 de los menores de 25 años del mundo vive allí. Su edad media de 28 años contrasta favorablemente con los 38 de EE. UU. y los 39 de China. Pero este grupo enorme y juvenil solo será una bendición para su país si pueden encontrar trabajo.
India tiene una clase media floreciente y es un líder mundial en TI, por lo que está bien posicionada para ganar inversiones de empresas que buscan diversificarse fuera de China. Pero el salto a la fabricación de alta gama, que impulsó a países como Taiwán y Corea del Sur a la prosperidad, hasta ahora ha sido esquivo en una nación donde casi la mitad de la fuerza laboral todavía trabaja en la tierra, y el 46 por ciento de los adultos mayores de 25 años no lo hizo. terminar la escuela primaria. Y su atractivo como contrapeso democrático podría disminuir bajo las políticas represivas del primer ministro Narendra Modi.
En todo el mundo, ha comenzado la carrera para asegurar los dividendos demográficos antes de que la caída de las tasas de natalidad arrastre el crecimiento económico. Pero muchos países en crecimiento, desde India hasta Egipto y Nigeria, pueden tener dificultades para lograr el tipo de dividendo demográfico cosechado por los tigres asiáticos a menos que también puedan obtener ganancias en productividad. Las materias primas de África podrían ser una bendición para el continente, pero por el momento, China está utilizando su peso para asegurar recursos allí, establecer influencia y compensar su propio perfil de envejecimiento.
En la próxima década, los países en general se esforzarán por mantener el PIB per cápita a medida que se desacelera el crecimiento de la población. Canadá acaba de dar la bienvenida al mayor número de inmigrantes de su historia, como parte de una estrategia para compensar su baja tasa de natalidad. Los países de Europa occidental están elevando la edad de jubilación.
El temor es que podamos estar al borde de un círculo vicioso. Si los gobiernos cobran más impuestos a la mano de obra cada vez más reducida para mantener a los ancianos, a los ciudadanos más jóvenes les resultará progresivamente menos asequible tener hijos. A medida que las naciones lidian con la demografía, un número creciente adopta políticas formales para aumentar o disminuir la fecundidad. De las 197 naciones del mundo, 69 tienen metas para reducir la tasa de natalidad y 74 tienen metas para aumentarla o mantenerla.
El peligro surge cuando los países que están perdiendo terreno demográfico comienzan a ejercer una presión inaceptable sobre las mujeres para que tengan hijos. Tanto India como China han buscado controlar la fertilidad durante décadas: India fue el primer país del mundo en tener una política nacional de planificación familiar, que lanzó en 1952, mientras que China implementó su política de hijo único en 1980. Ambas naciones impusieron brutales medidas para restringir el tamaño de la familia en la búsqueda de objetivos de desarrollo. Estos han tenido repercusiones de largo alcance. A pesar de abandonar su política de hijo único en 2016, el Partido Comunista Chino no ha podido revertir la tendencia. En India, la mayor parte del crecimiento está impulsada por solo 5 de sus 36 estados.
Es importante recordar que los seres humanos no son factores de producción. La historia moderna de la caída de las tasas de natalidad es en gran medida una de liberación femenina. Muchas democracias ahora están pagando “bonos para bebés” para ayudar con los costos del cuidado de los niños. Pero los regímenes más desagradables pueden volver rápidamente a métodos más represivos. En Turquía, el presidente Recep Tayyip Erdoğan denunció la planificación familiar y dijo que las madres tienen la responsabilidad de proporcionar descendencia. En Irán, el matrimonio infantil está en aumento. Rusia ha revivido el premio «madre heroína» para mujeres que tienen diez o más hijos.
Al comentar sobre el hito de India frente a China, UNFPA, la agencia de salud sexual y reproductiva de la ONU, ha pedido un énfasis global en la calidad de vida, no en la cantidad de personas. También descubrió que los países sin políticas que buscan aumentar las tasas de fertilidad obtienen una puntuación mucho más alta en los índices de libertad humana que aquellos que sí lo hacen.
Los gobiernos temen perder influencia en el mundo si sus poblaciones no siguen el ritmo de sus rivales, y temen estancar el crecimiento económico. Para empezar, deben acelerar las alternativas al impulso de la natalidad. Mantener a los ciudadanos más sanos hasta la vejez les permite trabajar más tiempo. Invertir en tecnología y habilidades puede maximizar el potencial de las poblaciones existentes. La adopción de políticas favorables a la inmigración puede revitalizar una sociedad, siempre que se combine con esfuerzos concertados de integración.
Los titulares que saludaron el salto hacia adelante de la India estaban expresados en un lenguaje machista sobre «superar» y «relegar», mostrando cuánto la ciencia fría y dura de la demografía está ligada a la psicología de «ganar». Pero lo grande no siempre es lo mejor, como puede demostrarse en la próxima década.