Los americanos inventaron la Beatlemanía en 1964, lo que resultó agridulce para los británicos, que la habían inventado en 1962. Algo parecido está sucediendo ahora con Arm Holdings.
El diseñador de chips con sede en Cambridge ha duplicado su valor después de publicar los resultados trimestrales la semana pasada. Desde su salida a bolsa en Nasdaq en septiembre, las acciones han subido un 192 por ciento. Su capitalización de mercado al cierre del lunes de 152.800 millones de dólares la colocaría en tercer lugar por peso en el FTSE 100, por delante de HSBC y justo detrás de Shell, si cotizara en Londres, lo que alguna vez fue pero ahora ya no.
La explicación sencilla para la medida es que Arm está haciendo una audición para unirse a los Siete Magníficos. AI recibe 19 menciones en la presentación para inversores del tercer trimestre de Arm y fue el leitmotiv de su conferencia telefónica. Todos los que son alguien en AI son titulares de una licencia de Arm, incluyendo Nvidiaque en 2020 acordó comprar la empresa por 40 mil millones de dólares entonces fue obligado por la FTC abandonar el plan.
Arm es una opción si está buscando un nombre que sea al menos tangencial a todos los temas sobre los que escriben los blogs de A16z, como centros de datos optimizados para IA, aceleración de IA, estándares abiertos de IA, computación mixta de IA, IA de vanguardia e inferencia de IA personalizada. Al menos algunos de los 7 billones de dólares que el pregonero de carnaval de AI, Sam Altman, dice que está recaudando terminaría en 110 Fulbourn Road, Cambridge, e incluso un pequeño porcentaje de 7 billones de dólares sigue siendo una cifra grande.
Para aquellos de nosotros que escribíamos sobre Arm antes de la burbuja de las puntocom, hay muchas cosas aquí que nos resultan familiares. También hay muchas cosas que pueden fomentar la esperanza basada en malentendidos, como esta cita del analista Dylan Patel de SemiAnalysis:
patel dice [Arm] tiene un enorme margen para aumentar las regalías que cobra a los fabricantes de dispositivos que utilizan sus diseños de chips. Señala que Arm cobra a los fabricantes de teléfonos algo del orden de 50 centavos por teléfono por sus diseños de CPU móviles. Las regalías de Qualcomm por usar sus chips de radio en un teléfono de alta gama podrían rondar los 13 dólares.
Cada reunión de gestión entre la salida a bolsa de Arm en Londres en 1998 y su compra por parte de SoftBank en 2016 tenía una sección sobre tasas de regalías. La esencia era que, aunque Arm tenía un monopolio del 100 por ciento en áreas como las CPU de los teléfonos inteligentes, la ubicuidad no significaba poder de fijación de precios.
Arm ha seguido siendo el estándar de facto de la industria de chips al ser neutral. Ofrece formas universales y estandarizadas para que las empresas reduzcan los costos de desarrollo y al mismo tiempo se nieguen a discriminar por precio. La regla general siempre ha sido que las regalías representan el 5 por ciento del precio del chip. Y aunque las regalías por unidad de Arm casi siempre han tendido gradualmente a aumentar, es sólo porque los licenciatarios han construido hardware utilizando sus arquitecturas más potentes.
Esto no quiere decir que la regla del 5 por ciento no pueda cambiar. Una iniciativa reciente es que Arm venda licencias de subsistemas (diseños de chips con rutas para GPU y memoria ya integradas, básicamente) que ayudan a los fabricantes de automóviles y a las empresas de electrodomésticos a conectar todo. Pero la expectativa de Arm es que las tasas de regalías del subsistema puedan aumentar hasta el 7 u 8 por ciento del costo del chip, por lo que la mejora por unidad todavía se mide en centavos y no en dólares.
Arm registró regalías récord en el tercer trimestre, con ingresos que aumentaron un 12 por ciento intertrimestral hasta 470 millones de dólares, a medida que los clientes pasaron de su arquitectura V8 a la V9, que se lanzó Hace un año.
Una tendencia en la vida pasada de Arm fue que, debido a que los cronogramas de actualización de hardware y la demanda de productos electrónicos de consumo son altamente cíclicos, sus ventas de licencias decepcionaban cada vez que las regalías impresionaban. Y como para la mayoría de las empresas la concesión de licencias supone un gran coste único, su irregularidad fue una plaga recurrente para las cifras de Arm.
La expansión de Arm a mercados más diversos podría ayudar a nivelar este carácter cíclico. Otro cambio desde la compra de SoftBank tiene que ver con la forma en que Arm cobra a los licenciatarios. Anteriormente, todo el mundo pagaba por adelantado por licencias específicas. Ahora la empresa aplica un modelo de suscripción anual que brinda a los grandes clientes acceso a todo, con descuentos disponibles para operadores más pequeños. También se aplica una prima de licencia a empresas como Apple y Qualcomm, que personalizan las arquitecturas Arm disponibles en el mercado y, como resultado, es probable que paguen regalías más bajas por unidad.
¿Está funcionando? Difícil de decir. Los ingresos por licencias del tercer trimestre (43 por ciento de las ventas) disminuyeron un 8 por ciento intertrimestral a 354 millones de dólares. No es mucho para una empresa cuyos diseños están escritos en las hojas de ruta de productos de Alphabet, Samsung, Apple, Microsoft, TSMC, Intel, Nvidia y Amazon (todos los cuales se ofrecieron como voluntarios para anclar la IPO de Nasdaq, otro síntoma de la neutralidad industrial estrechamente vigilada de Arm). ).
El principal contribuyente al tercer trimestre mejor de lo esperado de Arm fue China, que representa una cuarta parte de las ventas del grupo y donde los ingresos crecieron un 28 por ciento con respecto al segundo trimestre.
La compañía no da detalles para territorios individuales, pero es probable que las regalías chinas se hayan visto impulsadas por teléfonos más sofisticados como el Vivo X100, uno de los primeros en incluir funciones de IA generativa. Si se excluye a China, los ingresos del grupo probablemente habrían disminuido secuencialmente.
Tras la sorprendente reactivación de la demanda de teléfonos inteligentes premium en China, los inversores apuestan por la misma tendencia en todo el mundo. Eso sería fantástico para Arm, aunque también es un recordatorio de los problemas no resueltos con su empresa conjunta china. Las regalías de la empresa conjunta semiautónoma aún deben contabilizarse como ingresos de partes relacionadas.
Al final, todos los artículos sobre Arm deben mencionar la valoración. El PE adelantado de la acción de 124, que caerá a 78 para 2026, es claramente un poco loco. Es dos veces más rico que sus pares como Cadence Design Systems y Synopsis. En 2015, cuando había mucho optimismo sobre cómo la arquitectura V8 aumentaría las regalías, la acción tenía un PE ex-efectivo de 32.
Pero no todo puede vincularse a la vida anterior de Arm como abanderado tecnológico del mercado de Londres. Por un lado, la dirección parece haber cambiado la eufemismo inglés por el optimismo estadounidense.
La orientación en la OPI era que el crecimiento de las ventas se acelerara al 22 por ciento en 2025 y al 25 por ciento en 2026, desde el 11 por ciento de crecimiento de este año. (Desde entonces, el consenso ha aumentado para implicar un crecimiento del 18 por ciento en 2024e). Dada la madurez del mercado de teléfonos inteligentes y la larga historia de tibia expansión de márgenes de Arm, eso requerirá una gran cantidad de centros de datos, etc. El precio de las acciones implicaría que los objetivos han sido rebajados.
¿La IA generativa será transformadora para Arm como esperan los inversores? Tal vez, aunque las formas en que sucederá no son fáciles de predecir. Como se destaca a menudo, el nicho de Arm de arquitecturas de chips energéticamente eficientes es demasiado lento para el entrenamiento de gen-IA (el término de la industria para construir la base de datos), pero podría ser excelente para la inferencia (extraer datos de la base de datos). Por otra parte, también podrían hacerlo muchos otros sabores de chips. Como escribe Morgan Stanley:
Las principales arquitecturas de CPU de escritorio (x86, Arm y tal vez también RISC-V) tienen décadas de inversión en cadenas de herramientas de software, tienen enormes comunidades de desarrolladores y herramientas de desarrollo maduras. Todos estos eclipsan la escala de la comunidad de NVIDIA. Pero lo que a veces se pasa por alto es que estas CPU pueden ser mucho más baratas por operación lógica que una GPU. Como tal, cuando veamos el giro hacia la inferencia, que compensará la baja latencia con el rendimiento, ciertamente en la IA de borde, es posible que veamos un aumento en las ventas de dólares en el negocio de infraestructura de Arm.
Risc-V, mencionada anteriormente, es una arquitectura alternativa para chips de bajo consumo que es de código abierto y de uso gratuito. Aunque eclipsados por el ecosistema Arm, los diseños de Risc-V se pueden encontrar en productos que incluyen los teléfonos Pixel de Google y los servidores de datos Seagate. Otros desarrolladores toman su propio camino, como Tesla, que dice que su proyecto de chip Dojo AI es totalmente casero.
Eso hace que el caso de la inversión en Arm no sea diferente al que nos obsesionaba hace más de una década. Los chips se envían en grandes volúmenes, pero la principal competencia proviene de los propios laboratorios de I+D de las empresas, por lo que el poder de fijación de precios es débil. Lo que importa para los pronósticos de Arm dentro de unos años es la métrica de la que se abusa más: el mercado total disponible. En otras palabras, elija un número.
Mientras tanto, vale la pena recordar que el bloqueo posterior a la IPO sobre la venta de información privilegiada expirará el 12 de marzo, y el 90 por ciento de las acciones de Arm todavía son propiedad de SoftBank. Arm-mania está en auge por el momento, pero hay un candidato obvio para quién será la Yoko de la banda.