El gas natural de la segunda reserva de gas de esquisto más grande del mundo en la Patagonia llegará a Buenos Aires en las próximas semanas a través de un nuevo gasoducto, marcando un hito en el impulso de Argentina para convertirse en un gran exportador de gas a pesar de su crisis económica.
El ducto de 573km aliviará un cuello de botella en Vaca Muerta, un depósito de esquisto más grande que Bélgica que se descubrió en 2010 en la provincia de Neuquén. Si bien la producción de gas finalmente comenzó en 2018, la falta de infraestructura de transporte había dejado el combustible parcialmente varado.
La secretaria de Energía, Flavia Royón, dijo que el gasoducto, que lleva el nombre del difunto expresidente Néstor Kirchner, es el primer paso de un plan para aumentar drásticamente la producción y las exportaciones de gas, primero a la región y luego a nivel mundial. Su objetivo es complementar las modestas pero crecientes ventas de petróleo y convertir a Argentina nuevamente en un exportador neto de energía, lo que no ha sido en 13 años.
“Del año pasado al 2030, pasaremos de una energía negativa [trade] saldo de $4.600 millones a uno positivo de aproximadamente $18.000 millones”, dijo Royón, señalando que esto convertiría a la energía en la segunda exportación más grande de Argentina después de los productos agrícolas y en una fuente de dólares muy necesarios.
“Este gasoducto es un punto de inflexión para el desarrollo energético de Argentina y parte de la solución a los difíciles problemas económicos que enfrenta el país”, dijo Royón.
Si bien persisten importantes obstáculos para la inversión, el gas natural proporciona un punto de optimismo muy necesario para Argentina, donde la peor crisis económica en dos décadas ha llevado la inflación anual al 115,6 por ciento y ha acabado con las reservas de divisas.
Antes de las elecciones presidenciales de octubre, tanto la coalición peronista gobernante populista como la oposición proempresarial están exagerando el potencial de las exportaciones de gas. También tienen grandes esperanzas en una recuperación proyectada de las exportaciones agrícolas para 2024 después de la sequía del año pasado y un fuerte aumento en la producción de litio para 2025.
El ministro de Economía y candidato presidencial peronista, Sergio Massa, quien supervisó la construcción demorada durante mucho tiempo en solo 10 meses, aunque fue realizada por empresas privadas, utilizó su inauguración el 9 de julio como un cuasi lanzamiento de campaña.
“Lo único en lo que todos los campos políticos de Argentina están de acuerdo es que estas fuentes de divisas ofrecen la solución a largo plazo a nuestros problemas”, dijo Juan Cruz Díaz, director gerente de Cefeidas, un grupo de asesoría política con sede en Buenos Aires. “Si pueden resolver la situación macroeconómica primero”.
De izquierda a derecha: el ministro de Economía, Sergio Massa, el presidente Alberto Fernández, la vicepresidenta Cristina Fernández de Kirchner y el gobernador de la provincia de Buenos Aires, Axel Kicillof, inauguran el 9 de julio el primer tramo del oleoducto Néstor Kirchner © Presidencia Argentina/AFP/Getty Images
La reserva contiene 8,7 billones de metros cúbicos de gas y 16.200 millones de barriles de petróleo. La producción está a cargo de la energética estatal YPF junto con la argentina Tecpetrol y la filial local de Total, Total Austral. Argentina exporta algo de gas a Chile, pero sus ambiciones son mucho mayores.
El país también tiene como objetivo aumentar las ventas globales y regionales de petróleo más fácilmente transportable de la formación Vaca Muerta. En mayo, la consultora Rystad Energy proyectado que para 2030 la producción de petróleo del campo podría superar 1 millón de barriles por día, más del triple de los niveles actuales, si se mantiene la inversión.
En el corto plazo, el gobierno con problemas de liquidez dice que el nuevo gasoducto financiado por el estado, que costó alrededor de $2500 millones, estiman los analistas de la industria, le ahorrará a Argentina $1700 millones este año y $4000 millones en 2024. Esos ahorros serán el resultado de que el país deje de comprar GNL y gas boliviano.
Pero queda mucho trabajo por hacer para que el gas de Vaca Muerta circule por Sudamérica y más allá. El gobierno pronto licitará una serie de proyectos de oleoductos diseñados para desbloquear el mercado del gigante vecino de Argentina, Brasil, y aumentar la capacidad de exportación a Chile y Uruguay.
Uno de los objetivos es extender el oleoducto Néstor Kirchner hasta San Jerónimo, a unas 250 millas de la frontera con Brasil, para el próximo año. El banco nacional de desarrollo de Brasil financiará un tercio del precio de referencia de 1.900 millones de dólares, y Royón dijo en mayo que el grupo chino Power China también está interesado en ofrecer financiamiento.
Otro objetivo, también fijado para 2024, revertirá el flujo de un gasoducto en el norte de Argentina construido para traer gas desde Bolivia, cuya industria del gas está en declive, a un costo de $800mn. El banco latinoamericano de desarrollo CAF comprometió unos US$540mn.
Plataformas petrolíferas en el campo de esquisto de Vaca Muerta en la Patagonia. La reserva contiene 8,7 billones de metros cúbicos de gas y 16.200 millones de barriles de petróleo © Agustin Marcarian/Reuters
Daniel Gerold, director de G&G Energy Consultants de Argentina, dijo que el cronograma del gobierno era “ambicioso”, pero se mostró optimista de que la expansión planeada estaría completa para 2026. El primer tramo del gasoducto, dijo, “se logró más rápido de lo que cualquier profesional serio habría esperado”.
La exportación de GNL llevará más tiempo, lo que requerirá la construcción de terminales multimillonarias en las que el gas canalizado se licua y empaqueta para su envío.
El 11 de julio, Royón presentó un proyecto de ley en el Congreso que ofrece exenciones fiscales a los inversionistas y garantías de que Argentina no interrumpirá las exportaciones de GNL en caso de escasez interna, como hizo con el gas canalizado a Chile a mediados de la década del 2000.
YPF y Petronas, la compañía energética estatal de Malasia, dicen que están analizando la viabilidad de construir una planta de GNL de $ 10 mil millones con una capacidad de producción inicial de 5 millones de toneladas al año para 2028.
Sin embargo, los analistas dijeron que los estrictos controles cambiarios de Argentina, que dificultan que las empresas muevan ganancias o importen equipos, siguen siendo una barrera para la inversión. Otro impedimento es su inflación de tres dígitos.
Daniel Montamat, exsecretario de Energía y presidente de YPF en la década de 1980, dijo que era poco probable que se materializara una planta de GNL “antes de la próxima década” e incluso eso dependía de que el próximo gobierno mejorara las condiciones para las empresas después de las elecciones de octubre.
“Todo esto [gas export plan] está condicionado a una gran inversión en infraestructura y desarrollo de reservas”, dijo Montamat. “Eso nos obliga a ser un país normal, con la misma inflación y perfil de riesgo de nuestros vecinos”.
Algunos en la industria del gas se han irritado por la celebración del nuevo gasoducto por parte del gobierno, argumentando que las políticas energéticas peronistas de las últimas dos décadas, incluidos los subsidios energéticos universales, ahuyentaron principalmente la inversión.
Eso ha dejado al país rico en gas, que depende del combustible para aproximadamente la mitad de su consumo de energía, vulnerable a los saltos de precios globales.
Daniel Dreizzen, exsecretario de planificación energética bajo una reciente administración proempresarial y director de energía de la consultora Ecolatina, dijo que la infraestructura de transporte debería haberse ampliado antes.
“Pero todavía hay tiempo suficiente para que Argentina aproveche la demanda mundial de GNL, que se mantendrá alta durante décadas gracias a su papel como combustible de transición”, dijo.