Una idea un tanto macabra: cómo una araña muerta puede reciclarse en una pinza robótica. «Tiene un poco de factor Frankenstein».
Una araña muerta cuelga del extremo de la jeringa. La jeringa se mueve hacia abajo hacia un bloque. Justo arriba, las patas de araña sin vida se estiran de repente. Luego se enroscan alrededor del bloque. Mientras la jeringa sube de nuevo, el bloque queda encajado entre las patas de la araña muerta.
Es una imagen extraña y algo siniestra. Aún así, es ciencia seria. Con este experimento, investigadores de la Universidad Rice en Houston, Texas, muestran cómo ‘reutilizar’ una araña muerta como agarre mecánico. Funciona sorprendentemente bien, dijo el investigador Daniel Preston en un correo electrónico.
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Mediante el uso de arañas muertas, los investigadores evitan tareas difíciles como diseñar y fabricar pinzas pequeñas y blandas. ¿Por qué intentaría construir algo tan complejo usted mismo cuando la naturaleza ofrece pinzas listas para usar que están tan bellamente ensambladas que es imposible imitarlas?
araña enroscada
Con esta investigación, que fue publicada en la revista científica ciencia avanzadalos científicos de Rice están dando los primeros pasos en un nuevo campo al que llaman necrorobotics.
La idea de la pinza inanimada de ocho patas surgió cuando los investigadores estaban instalando su nuevo laboratorio. «Encontramos una araña muerta y enroscada en el pasillo», escribe la investigadora Faye Yap. «Por curiosidad, buscamos por qué las piernas siempre se doblan después de la muerte».
Resultó que las arañas solo tienen músculos flexores, con los que tiran de las patas hacia adentro. Esto contrasta con muchos otros animales, que se mueven a través de una combinación de músculos flexores y extensores. Las arañas usan presión hidráulica para estirar las patas. Empujan el fluido corporal de hemolinfa desde su cefalotórax, la cabeza fusionada con el tórax, hacia las piernas que quieren estirar. Las piernas se contraen automáticamente de nuevo por los músculos flexores cuando cae la presión. Las arañas vivas pueden controlar cada pata por separado a través de válvulas en su cefalotórax.
Aguja hueca y superpegamento
Convertir una araña muerta en un agarre necrobótico resultó ser sorprendentemente fácil. Yap simplemente clavó una aguja hueca en el cefalotórax de la araña y la aseguró con superpegamento. Luego conectó la aguja a una jeringa de mano.
Las arañas lobo sacrificadas que los investigadores utilizaron para su experimento pudieron levantar objetos de diferentes formas y con más de 1,3 veces el peso corporal de la araña. Lo demostraron levantando cubos de espuma y otra araña muerta con el agarre de araña. También lograron desconectar un cable eléctrico. Cada agarre necrobótico se probó abriéndolo y cerrándolo mil veces. Después de unas setecientas veces, comenzó a aparecer desgaste, probablemente porque el material biológico se estaba secando.
El próximo paso es permitir que las patas de la araña se muevan independientemente unas de otras, informan los investigadores. Además, quieren aplicar una fina capa para evitar que el cuerpo se reseque. Eso debería extender la vida útil de la cuchara.
Más que un truco espeluznante
Según los investigadores, el agarre necrobótico es más que un truco espeluznante. Es difícil hacer pinzas artificiales tan pequeñas. Podrían usarse para mover objetos pequeños. Además, son biodegradables. ‘Otra aplicación es atrapar pequeños insectos sin dañarlos. La pinza es por naturaleza flexible y camuflada’, dice Yap.
«Tiene un factor Frankenstein», dice el investigador Bas Overvelde del instituto de investigación Amolf de Amsterdam y la Universidad Tecnológica de Eindhoven. Pero es un concepto interesante. Deformar algo con líquido o presión de aire no es nuevo en la robótica blanda. El uso de una araña muerta en lugar de un agarre artificial es nuevo.
Overvelde ve el experimento principalmente como una fuente de inspiración. No cree que las arañas muertas se utilicen ampliamente como presas. “Vas a tener problemas. Las arañas, por ejemplo, no son todas del mismo tamaño y ya se nota el desgaste. Una araña viva no tiene problema con eso. Muestran lo hermosa que es la naturaleza y lo difícil de imitar, incluso si tienes la mecánica inanimada.’