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Arabia Saudita permitirá la venta pública de alcohol por primera vez en décadas en una nueva tienda en la capital, Riad, que atiende exclusivamente a diplomáticos no musulmanes.
La medida sigue a años de especulaciones sobre si el príncipe heredero Mohammed bin Salman permitiría excepciones a la prohibición del alcohol en el reino conservador, mientras impulsa una ambiciosa agenda para desarrollar la nación como un centro regional de comercio, finanzas y turismo.
Otros estados del Golfo, incluidos los Emiratos Árabes Unidos, han permitido a los no musulmanes beber en hoteles y restaurantes autorizados durante varios años.
Pero la inauguración de la tienda se produce cuando, según se informa, Riad busca reforzar la supervisión de la importación de alcohol por parte de las misiones diplomáticas, y no estaba claro si la medida representaba un paso hacia nuevos cambios en las leyes que rigen las ventas de alcohol.
Arab News, propiedad del Saudi Research and Media Group, respaldado por el estado, informó este mes que Riad estaba introduciendo una regulación para “frenar la importación incontrolada de. . . bienes especiales y licores dentro de los envíos diplomáticos” en un esfuerzo por poner fin al “intercambio indebido” de bienes dentro del reino.
Las embajadas en Arabia Saudita, como la de Estados Unidos, tienen tiendas que venden alcohol a sus diplomáticos, mientras que las valijas diplomáticas pueden trasladarse a través de fronteras sin tener que enfrentar los procedimientos legales normales. Esto ha significado que los diplomáticos hayan podido beber en el país y ofrecer bebidas a los invitados sauditas en fiestas donde el licor fluye libremente. También existe un próspero mercado negro de alcohol.
La nueva tienda permitida por el gobierno parece diseñada para regular mejor el suministro diplomático de alcohol. Sólo los diplomáticos que hayan sido registrados podrán ingresar a la tienda de bebidas alcohólicas en el barrio diplomático de Riad, según las “directrices de la tienda” vistas por el Financial Times, y tendrán que usar una aplicación designada para verificar su identidad y realizar compras.
La entrada estará “estrictamente restringida a los no musulmanes”, se prohibirá la fotografía y los teléfonos móviles deberán guardarse en bolsas especiales mientras los compradores estén en la tienda, según las directrices.
Las directrices establecen un sistema de puntos para restringir las ventas mensuales de alcohol para las personas registradas, permitiendo hasta 40 litros de licores, 80 litros de vino o 240 litros de cerveza.
“Aparentemente el lugar está muy bien abastecido”, dijo un diplomático occidental. Pero agregaron que no estaba claro si ahora los diplomáticos tendrían que comprar en la nueva tienda en lugar de acceder a las bebidas a través de sus embajadas, como lo habían hecho anteriormente.
El gobierno saudita no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la nueva tienda.
La prohibición general del alcohol, que ya lleva 70 años, se impuso originalmente después de que un miembro real saudí en estado de ebriedad disparara y matara a un diplomático británico. Pero a medida que se abren nuevos restaurantes y hoteles con bares sin alcohol y Riad desarrolla centros turísticos en el Mar Rojo, han surgido especulaciones sobre si el Príncipe Mohammed permitiría la venta de alcohol en ciertas áreas reguladas a clientes no musulmanes.
Muchos también han sugerido que se podrían servir bebidas fuertes en la aerolínea más nueva de Arabia Saudita, Riyadh Air, una pregunta que los ejecutivos han eludido en ocasiones.
El turismo es parte del plan de diversificación económica del príncipe heredero, que espera impulsar los negocios no petroleros en el mayor exportador de petróleo del mundo.