Mientras los políticos estadounidenses se alineaban para criticar a Arabia Saudita después de que la alianza OPEP+ redujera sus objetivos de producción de petróleo, el reino presentó a uno de sus diplomáticos más experimentados para transmitir un mensaje a través de los canales de televisión estadounidenses: esto no se trata de usted.
“La idea de que Arabia Saudita haría esto para dañar a los EE. UU. o para involucrarse políticamente de alguna manera no es correcta en absoluto”, dijo a Fox Adel al-Jubeir, ministro de Estado de Relaciones Exteriores y ex embajador en los EE. UU. Noticias del fin de semana.
El mensaje de Riyadh fue que había actuado sobre la base de las condiciones del mercado y en su propio interés, ya que buscaba preservar los precios del petróleo para financiar planes de gastos estatales masivos.
Pero sus palabras cayeron en oídos sordos cuando los demócratas se enfurecieron contra el reino, un aliado tradicional de Estados Unidos, por ignorar las súplicas de Washington de no reducir la producción.
El martes, un alto asesor de la Casa Blanca dijo que el presidente Joe Biden estaba reevaluando la relación de Estados Unidos con Riad “a la luz de la decisión de la OPEP”. John Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, también le dijo a CNN que Biden estaba dispuesto a trabajar con el Congreso en medidas punitivas contra Arabia Saudita y que esas conversaciones comenzarían de inmediato.
Los recortes de producción resaltan cómo, bajo el príncipe heredero Mohammed bin Salman, el reino está cada vez más dispuesto a seguir su propia agenda, incluso si corre el riesgo de molestar a sus socios. Pero también fue una apuesta enorme, ya que la decisión de la OPEP+, que incluye a Rusia, de reducir los objetivos de producción en 2 millones de barriles por día ha intoxicado aún más la imagen de Arabia Saudita en EE. UU.
“Estaban tratando de sugerir muy directamente que la relación entre Washington y Riad ya no es vertical y que, para ambas partes, se deben tener en cuenta los intereses mutuos”, dijo Sanam Vakil, experto en el Golfo en Chatham House. “A través de este tipo de comportamiento asertivo, están diciendo que si quieres que estemos de tu lado, nuestra relación debe ser nutrida”.
Pero en Washington, la medida se consideró un desaire a Biden antes de las elecciones intermedias y en un momento de alta inflación energética mundial. El acuerdo también subrayó las preocupaciones de Estados Unidos sobre la relación de un aliado tradicional con Moscú cuando Vladimir Putin intensificó su guerra contra Ucrania.
El lunes, Bob Menéndez, presidente demócrata del comité de relaciones exteriores del Senado, pidió a la administración que “congele de inmediato todos los aspectos de nuestra cooperación con Arabia Saudita, incluida cualquier venta de armas y cooperación en seguridad”.
“No daré luz verde a ninguna cooperación con Riad hasta que el reino reevalúe su posición con respecto a la guerra en Ucrania”, dijo. “Suficiente es suficiente.”
La decisión también inquietó a un aliado saudita más cercano a casa. Riad insistió en que los 23 miembros de la OPEP+ apoyaban el recorte, pero los Emiratos Árabes Unidos, su socio árabe más cercano, e Irak habían expresado sus dudas sobre los recortes de producción, según varias personas informadas sobre las discusiones.
Cuando las preocupaciones de los Emiratos Árabes Unidos no lograron ganar fuerza, sugirió una demora, pero fue en vano, dijeron las personas. El ministro de energía de los Emiratos Árabes Unidos y su homólogo iraquí acordaron más tarde aceptar el recorte y lo defendieron después de la reunión.
Al igual que Arabia Saudita, los EAU han buscado adoptar una postura neutral sobre la guerra de Rusia en Ucrania. Ambos estados del Golfo dependen de las armas y los sistemas de armas de EE. UU. y han estado presionando para que Washington se comprometa más con la seguridad.
Pero las narrativas contrastantes resaltan las tensiones en una relación de décadas entre Riyadh y Washington. Históricamente se ha centrado en las relaciones personales entre el presidente y el rey, pero hoy está plagado de desconfianzas, tensiones e incomprensiones, dicen los analistas.
El príncipe Mohammed, el gobernante diario del país, tenía buenos lazos con el expresidente Donald Trump y su yerno Jared Kushner, quienes lo apoyaron después de que agentes saudíes asesinaran a Jamal Khashoggi en 2018.
Pero el príncipe heredero prácticamente no tiene relación con Biden, quien hizo campaña para el cargo prometiendo convertir a Arabia Saudita en un “paria” por el asesinato de Khashoggi, que Riad atribuyó a una operación deshonesta, y por otros abusos contra los derechos. Su administración también congeló las ventas de “armas ofensivas” a Riad debido a su intervención militar en Yemen, lo que reforzó la percepción saudí de que Estados Unidos ya no era el socio predecible que esperaba.
“El toque personal no existe y no tienen suficiente comprensión de las necesidades, el clima político y la cultura de los demás”, dijo Vakil.
Después de una reunión en julio entre el príncipe Mohammed y Biden, los funcionarios estadounidenses se mostraron optimistas de que el reino estaba dispuesto a aumentar la producción de petróleo.
Los funcionarios saudíes, sin embargo, han dicho que Riyadh no hizo tal promesa. En agosto, cuando el Departamento de Estado de EE. UU. aprobó una venta de misiles de 3.000 millones de dólares para los sistemas de defensa aérea Patriot del reino, la OPEP+ elevó su objetivo de producción en solo 100.000 b/d, uno de los aumentos más pequeños de su historia. En septiembre, el cartel comenzó a anunciar recortes.
“Lo que Arabia Saudita prometió fue hacer todo lo posible para evitar que el petróleo llegara a los 200 dólares y lo hizo aumentando la producción en el verano”, dijo Ali Shihabi, un comentarista saudita cercano a la corte real. “El reino nunca se comprometió a permitir que el precio del petróleo colapsara”.
Antes de la reunión de la OPEP+, los funcionarios estadounidenses habían propuesto al menos retrasar los recortes hasta después de las elecciones al Congreso, dijo Shihabi, una sugerencia que Arabia Saudita rechazó.
Un funcionario estadounidense dijo que era “categóricamente falso” que la administración buscara un retraso en relación con las elecciones intermedias y agregó que la preocupación de Washington era el impacto en la economía global.
Los funcionarios y comentaristas saudíes ven las críticas al recorte de producción como un síntoma de la política interna de Estados Unidos. Antes de los comentarios de Biden, un funcionario saudí describió la relación con Estados Unidos como “estratégica” y dijo que esperaba que Washington y Riad “superaran estos desafíos”.
Pero Jon Alterman, director del programa de Medio Oriente en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que Riyadh podría esperar una creciente hostilidad por parte del Congreso.
“Lo fuera o no, había un olor que olía a venganza por los comentarios que Biden hizo durante la campaña y supuestamente las conferencias que pronunció durante su visita al reino”, dijo. “Lo más probable es que la actitud del presidente sea ‘No voy a convertir esto en una pelea de meadas, pero tampoco voy a protegerlos contra sus adversarios en el Congreso’”.
Alterman continuó: “Eso podría volverse complicado para los saudíes muy rápidamente, ya que no tienen muchos amigos en el Congreso”.