Arabia Saudita advirtió esta semana que podría liderar a la OPEP+ en el recorte de la producción de petróleo, un mensaje aparentemente dirigido a los comerciantes asustadizos. Pero el reino también tenía otra audiencia en mente: la administración Biden mientras se prepara para revivir un acuerdo nuclear con Irán.
El ministro de energía saudí, el príncipe Abdulaziz bin Salman, tuvo cuidado de no mencionar al rival regional del reino y, en cambio, se centró en la «volatilidad» en un mercado donde los precios habían caído 25 dólares el barril desde principios de junio.
Las personas familiarizadas con el pensamiento del reino dicen que la repentina intervención de Riad, que ha elevado los precios del petróleo por encima de los 100 dólares el barril, estuvo motivada en parte por el deseo de dejar en claro a Estados Unidos las consecuencias de permitir que el petróleo iraní regrese a los mercados globales.
El presidente Joe Biden ha presionado a Arabia Saudita para que aumente la producción de petróleo luego de la invasión rusa de Ucrania, que culminó con un viaje a Jeddah en julio que el reino esperaba ayudaría a restablecer la relación con el príncipe heredero Mohammed bin Salman luego del asesinato del periodista Jamal Khashoggi hace cuatro años. .
Pero un poco más de un mes después, la posible reactivación del acuerdo nuclear con Irán, y con él el regreso del petróleo iraní al mercado, tiene a Arabia Saudita preocupada por nuevas caídas en el precio del petróleo y las implicaciones para su seguridad. Estados Unidos dijo el martes que «permanecen brechas» entre Washington y Teherán sobre un borrador de acuerdo nuclear. Irán ha recibido la respuesta de Estados Unidos a sus propuestas y debe responder pronto.
“A principios de este año, creo que es justo decir que Arabia Saudita y otros actores regionales estaban razonablemente seguros de que el acuerdo con Irán no iba a suceder en un futuro cercano”, dijo Helima Croft, exanalista de la CIA y especialista de la OPEP en RBC Capital Markets.
“Ahora que se han reactivado las negociaciones, creo que se centrarán tanto en el mercado del petróleo como en las implicaciones de seguridad más amplias de este acuerdo que posiblemente supere la línea de meta”.
Arabia Saudita se ha opuesto durante mucho tiempo a un acercamiento de EE. UU. con Irán y en 2017 apoyó al presidente de EE. UU., Donald Trump, cuando deshizo el logro emblemático de política exterior de la administración Obama.
Irán también quiere recordarle a la Casa Blanca su dominio sobre los mercados petroleros en un momento en que siente que sus preocupaciones sobre su propia seguridad no han sido plenamente reconocidas, dijeron analistas.
Un nuevo acuerdo nuclear podría restaurar hasta 1,3 millones de barriles por día de las exportaciones de petróleo iraní, equivalente a alrededor del 5 por ciento del suministro total de la OPEP, aliviando los temores de escasez de los comerciantes a medida que Europa endurece las sanciones a los envíos de crudo ruso. Si bien a Irán le tomaría tiempo rejuvenecer su sector petrolero y aumentar la producción, el país ya tiene un gran volumen de crudo almacenado en buques cisterna en el mar.
Algunas personas familiarizadas con la estrategia saudí dijeron que el mensaje del reino era más amplio. La intervención de Abdulaziz “fue sobre mucho más que Irán”, dijo Bob McNally, exasesor de la Casa Blanca y ahora director de Rapidan Energy Group. El ministro «tenía la intención de inyectar estabilidad en un mercado de futuros de crudo que se vuelve loco en medio de la caída de la liquidez y las enormes incertidumbres, incluida la recesión y el embargo de la UE sobre el petróleo ruso».
Rusia, uno de los países involucrados en el acuerdo con Irán y aliado de Arabia Saudita en la OPEP+, también era una audiencia prevista, dijeron los analistas. Si bien Riad desea reafirmar su alianza de seguridad con EE. UU., también está tratando de preservar un pacto petrolero con Moscú que ha impulsado los ingresos petroleros.
“El retorno potencial de los barriles iraníes es un elemento desestabilizador para el duopolio saudí-ruso en la OPEP+, particularmente si los barriles iraníes llegan al mercado al comienzo del invierno”, dijo Roger Diwan, vicepresidente de IHS Markit.
“Declarar que la alianza continuará administrando los mercados y potencialmente reducirá la producción es una señal de que Arabia Saudita y Rusia están de acuerdo en la necesidad de defender un precio mínimo y establecer estas expectativas temprano”.
Sin embargo, la intervención saudita podría ser incómoda para la administración Biden, que ha trabajado para reducir los precios domésticos de la gasolina antes de las elecciones intermedias de noviembre. Los precios han caído constantemente en las últimas semanas.
“Desde el punto de vista de la administración de Biden, tiene que ser una señal no deseada de los saudíes en este momento”, dijo Gary Ross, un veterano observador de la OPEP y exjefe de la consultora energética Pira.
“Los saudíes están indicando claramente que quieren que 100 dólares el barril sea el precio mínimo del petróleo y, hasta ahora, el príncipe Abdulaziz ha tenido éxito en cambiar la psicología del mercado”.
Los comerciantes ciertamente parecen estar escuchando. El crudo Brent subió de 94 dólares el barril el lunes antes de la advertencia de Arabia Saudita a cerca de 102 dólares el barril el jueves.
Energy Aspects advirtió esta semana que el regreso completo de Irán al mercado petrolero puede enviar los precios del crudo por debajo de $ 80 o incluso $ 70 por barril sin que la OPEP+ reduzca la producción.
El príncipe Abdulaziz ha argumentado que la industria petrolera necesita más inversión, un indicio de que cree que es necesario un precio más alto. Un precio más alto también se adapta al presupuesto del reino, ya que el príncipe Mohammed intenta reformar su economía. La petrolera estatal Saudi Aramco obtuvo ganancias récord en la primera mitad del año.
Pero personas cercanas al príncipe dicen que también le preocupa satisfacer la demanda más adelante este año cuando se endurezcan las sanciones contra la industria petrolera de Rusia. Arabia Saudita ha advertido repetidamente que tiene una producción de repuesto limitada, ya que aumentó la producción a cerca de 11 millones de barriles por día con una capacidad máxima de alrededor de 12 millones de barriles por día. Habiendo visto el aumento en los precios del gas en Europa desde que Rusia recortó la producción, también desconfía de las consecuencias de un aumento incontrolado del precio del petróleo que podría acelerar el abandono del petróleo.
“Arabia Saudita no quiere perder el control de los precios”, dijo Amrita Sen de Energy Aspects. “Ya sea a la baja o al alza”.