¡Arabia Saudí os desea una Feliz Navidad! Los gobernantes del reino musulmán conservador tradicionalmente no han tolerado celebraciones formales para marcar el día más importante del calendario cristiano.
Pero este año, los residentes de la capital, Riad, pudieron disfrutar de exhibiciones de temporada en los centros comerciales y comprar árboles de Navidad, mientras que un periódico oficial saudí publicó una edición festiva especial por primera vez en su historia.
“Los saudíes sienten el espíritu navideño como nunca antes”, decía la portada del Arab News oficial en inglés, que aconseja a los lectores sobre el mejor lugar para asegurarse un pavo para la cena de Navidad. “Más vale tarde que nunca”, escribió el editor Faisal Abbas en una columna.
Esta no es la primera vez que la parafernalia navideña está a la venta en Arabia Saudita; Las restricciones a la celebración se han ido suavizando gradualmente durante algunos años. Pero 2022 marcó un cambio radical para un país donde casi todos los cristianos son expatriados. Los compradores en un centro comercial de Riad disfrutaron de luces festivas, árboles de Navidad y un oso polar de juguete que sostenía un violonchelo sin cuerdas.
La nueva alegría navideña se produce cuando el príncipe heredero Mohammed bin Salman, el gobernante diario del reino, impulsa una serie significativa de reformas. Estos incluyen modernizar la economía para que sea menos dependiente del petróleo y aliviar las restricciones religiosas sobre la vida que, hasta hace unos años, significaba que las mujeres no podían conducir.
Ofrecer buenos deseos a quienes celebran festividades religiosas no musulmanas sigue siendo un tema controvertido para los intransigentes de Arabia Saudita. Este año, sin embargo, Mohammed Al-Issa, un importante clérigo musulmán, dijo a los televidentes que “no hay nada en las Escrituras que prohíba felicitar”.
El cambio de tono ha sido bien recibido por algunos saudíes, incluidos los que han estudiado en el extranjero. Un profesional saudí dijo que varios de sus amigos disfrutaron de la Navidad.
“Parejas jóvenes, saudíes educados en occidente con hijos”, dijo de aquellos que conocía que celebraron la ocasión. “Por lo general, es para los niños, los regalos y el ambiente de celebración”, agregó.
El conservadurismo de épocas anteriores se estaba desvaneciendo, continuó, al tiempo que pidió el anonimato para poder hablar con franqueza. «Ellos eran [in previous years] cerrando tiendas de flores durante el Día de San Valentín, ahora permiten que la gente celebre la Navidad. Es un paso adelante para el liberalismo”.
El movimiento de Arab News parecía tener como objetivo mostrar que Arabia Saudita se estaba convirtiendo en un país más tolerante. El reino está intentando atraer talento y empresas occidentales frente a la creciente competencia de países como los Emiratos Árabes Unidos, que ofrece libertad de religión a la mayoría de las religiones, así como un estilo de vida más liberal.
El príncipe Mohammed obtuvo el apoyo de muchos jóvenes saudíes para sus reformas, pero el reino ha sido duramente criticado por gobiernos occidentales y grupos de defensa por los continuos abusos contra los derechos humanos.
Arabia Saudita ha condenado a muerte a decenas de presos este año, mientras que una estudiante de doctorado y madre de dos hijos fue encarcelada durante casi 40 años por tuitear críticas.
Los partidarios del príncipe Mohammed insisten en que debe adoptar una postura firme si quiere que sus reformas tengan éxito, aunque algunos de sus críticos también quieren reformas sociales.
Su impulso ha enojado a los conservadores en el país que se identifica como el custodio de los lugares más sagrados del Islam. Aunque no hay encuestas de opinión pública precisas sobre el tema, una exhibición de Halloween en Riyadh en octubre provocó una avalancha de críticas en las redes sociales por parte de los conservadores en Arabia Saudita y en toda la región.