La fecha del 12 de mayo de 2022 quedará marcada en la historia del estudio del cosmos. Los astrónomos han revelado la primera imagen de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Una proeza científica
Esta imagen histórica es el resultado de cinco años de trabajo astronómico. Más de 300 investigadores de todo el mundo trabajaron juntos para recopilar los datos necesarios para crear la imagen. Tuvieron acceso a sus datos a través de una red planetaria de radiotelescopios ubicados en todo el mundo y llamada Event Horizon Telescope (EHT).
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La imagen fue revelada durante seis conferencias de prensa simultáneas y nos da una idea del monstruo en el centro de nuestra galaxia, a 27,000 años luz de la Tierra. Como explicaron los científicos en su conferencia, esto es equivalente a observar un objeto del tamaño de una media luna en la superficie de la Luna desde la Tierra.
Por supuesto, la imagen no muestra el agujero negro en sí; ninguna luz puede escapar, haciéndola invisible. Más bien, el EHT es capaz de ver la luz como ondas de radio y, por lo tanto, pudo capturar estas ondas de los gases calientes que giran alrededor del borde del horizonte de eventos, el lugar sin retorno desde el cual más nada puede escapar del agujero negro. Este último se alimenta de la materia presente en su entorno inmediato, ya sean nubes de gas, asteroides o incluso estrellas que podrían acercarse demasiado y ser desgarradas por sus fuerzas gravitatorias.
El gas, el polvo o incluso las estrellas dentadas que caen en un agujero negro se calientan a millones de grados en una corriente arremolinada de campos electromagnéticos; parte de este material cae en el agujero negro, pero otra parte es expulsada por enormes presiones y campos magnéticos.
Esta no es la primera imagen de un agujero negro.
Tan extraordinaria como es, esta imagen no es la primera imagen de un agujero negro. En 2019, el EHT pudo capturar una imagen de M87*, un agujero negro supermasivo alojado en el centro de la galaxia M87. Sin embargo, la imagen de Sagitario A*, aunque está mucho más cerca de nosotros que M87*, fue más complicada de obtener.
Esto se debe a que el gas que rodea a Sagitario A* completa una órbita en solo minutos, en comparación con los días o semanas del gas que orbita el M87*, que es mucho más grande, lo que resulta en un cambio rápido en el brillo y la configuración del gas, especifica el Revisión de tecnología del MIT. El equipo de investigadores comparó la captura de este fenómeno con ” el intento de tomar una foto clara de un cachorro persiguiendo rápidamente su cola “.
Porque, si los dos agujeros negros observados son supermasivos, no tienen absolutamente el mismo tamaño. Sagitario A* tiene aproximadamente la longitud de la órbita de Mercurio alrededor del Sol, y su masa es 4 millones de veces la de nuestra estrella. M87* equivale a 6.500 millones de masas solares. Para comparar los dos agujeros negros, un investigador del grupo dijo durante la rueda de prensa que si Sagitario A* fuera una dona, M87* tendría el tamaño de un estadio de fútbol como el Allianz Arena de Múnich.
La imagen del agujero negro supermasivo M87*, capturada en 2019, muestra un monstruo con una masa equivalente a 4.500 millones de veces la del Sol. Imagen: Colaboración EHT
La relatividad general de Einstein se confirma una vez más
Desde un punto de vista científico, el anuncio de los investigadores es fabuloso. La existencia de agujeros negros fue predicha por cálculos de Albert Einstein en su teoría de la relatividad general. Este último describió una nueva concepción del cosmos en la que el espacio-tiempo puede temblar, doblarse, desgarrarse, expandirse, arremolinarse e incluso desaparecer para siempre en un agujero negro, un objeto cuya gravedad es tan fuerte que nada, ni siquiera la luz, puede escapar.
Esta teoría le pareció tan loca a Einstein que no se la creyó y se convenció de que se había equivocado. Ahora, dos de ellos han sido inmortalizados en el centro de las galaxias; esto da razón a los cálculos del científico, y también confirma la tesis de los científicos, quienes estiman que casi todas las galaxias albergan en su centro un agujero negro supermasivo. Además, si los investigadores asumieran la existencia de Sagitario A*, con numerosas pruebas de apoyo; ahora está confirmado.
Los astrónomos también quedaron impresionados por el parecido entre los dos agujeros negros, que sin embargo se encuentran en medio de dos galaxias completamente diferentes, en tamaño y forma. Como recordatorio, hay muchos agujeros negros dentro de la Vía Láctea, pero a menudo son los restos de estrellas muertas que se han derrumbado sobre sí mismas. Los agujeros negros supermasivos, por otro lado, son objetos increíblemente más grandes, tanto que los científicos no saben cómo llegaron allí.
Todavía tenemos muchos misterios por resolver sobre estas fascinantes estrellas, incluyendo cómo se forman y por qué están en el centro de las galaxias, provocando que las estrellas que las componen giren alrededor de ellas (sí, el Sol orbita alrededor de Sagitario A* como la Tierra gira alrededor del Sol). Gracias al Event Horizon Telescope, es seguro que los próximos años serán ricos en descubrimientos sobre los objetos más enigmáticos del Universo.